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Cuando se le preguntó por qué comenzó a dedicarse a la agricultura, la respuesta de Lyle Marotz fue sencilla y directa: por el bienestar de la salud de su familia.
Aunque él y su pareja, Kelsey, no tenían experiencia en la agricultura, sentían que era su responsabilidad aprender a cultivar sus propios alimentos. Comenzaron a explorar la agricultura durante el verano de 2021 y ahora son propietarios y operadores de Source Farms, ubicada cerca de la granja de la familia de Lyle, a las afueras de Hoskins, Nebraska.
“Nuestros hijos se han convertido en una motivación aún mayor, no solo para proporcionarles alimentos orgánicos y nutritivos, sino también como una forma de conectar con ellos y enseñarles”, dijo Lyle. “Con toda la información disponible y los datos sobre el uso de pesticidas y herbicidas, sabíamos que queríamos iniciar nuestra granja de la manera más orgánica posible. No queremos que nuestros tres hijos estén expuestos a productos con químicos.”
Lyle y Kelsey cultivan un poco de todo en Source Farms. Los rábanos, betabeles y las papas crecen muy bien en su suelo, y disfrutan cultivar okra, tomates tradicionales y variedades de chiles picantes. El año pasado, los agricultores cultivaron ajo por primera vez y obtuvieron excelentes resultados. Esperan lograr el mismo resultado con la cosecha de este año.
Source Farms produce otros vegetales, como calabazas de verano e invierno y judías de enrame. En toda la propiedad también crecen numerosas flores y hierbas; la albahaca sagrada (tulsi) y la milenrama están bien establecidas, y los agricultores venden albahaca a restaurantes locales, como Nofo Pizza & Cafe, en la cercana ciudad de Norfolk.
También venden sus productos a No More Empty Pots en Omaha, aunque la mayor parte de sus productos se venden en el Mercado de Agricultores de Norfolk.
Uno de los objetivos de Lyle para Source Farms es ofrecer opciones saludables y únicas a su comunidad. Lyle está aprendiendo diferentes formas de abordar este propósito participando en el Programa de Becas de Conservación para Agricultores Principiantes del Center for Rural Affairs.
Para ser elegibles para la beca, los agricultores principiantes deben estar ejerciendo la agricultura activamente en Nebraska por menos de 10 años. El programa hace hincapié en una variedad de temas de conservación esenciales para la actividad agrícola, tales como los cultivos de cobertura, el pastoreo rotacional, los hábitats para polinizadores, la salud del suelo, la conservación del agua, la topografía y las estrategias de mitigación del cambio climático.
El programa comenzó en 2022 con ocho agricultores, además de mentores. El grupo actual, que incluye a Lyle, fue seleccionado en enero de 2025, y los becarios se graduarán a finales de 2026.
“Hacer lo correcto por la naturaleza es algo que nos esforzamos por mantener como enfoque en nuestra granja”, dijo Lyle. “Queremos mejorar el entorno del que somos responsables. Puede ser difícil priorizar la conservación, especialmente cuando no se obtiene un retorno económico inmediato. Como principiantes, queremos evitar tener que corregir problemas en el futuro por falta de conocimiento sobre conservación. El programa ofrece recursos y aprender de expertos en el campo es invaluable.”
Como parte del programa, los agricultores diseñan e implementan un proyecto en su propia granja o en las tierras que cultivan. Presentan sus hallazgos durante un recorrido por la granja ante sus mentores, socios del proyecto y otros agricultores principiantes.
El proyecto de Lyle se centra en los cultivos de cobertura y las prácticas de riego en y alrededor de los cinco túneles altos de su granja. Todos los túneles altos se construyeron en los últimos dos años, y su gestión ha sido una experiencia de aprendizaje.
La mitad de Source Farms se encuentra al otro lado de la carretera, en la granja de la familia de Lyle, donde también están ubicados los túneles altos (high tunnels). El resto de la granja ocupa medio acre de terreno, con una pequeña hilera de árboles y un estanque a la distancia. Los agricultores están incorporando gradualmente plantas perennes y han transformado parte de su jardín en espacios de cultivo.
“Un aspecto de nuestra granja en el que necesitaba ayuda y formación es el riego”, dijo Lyle. “Actualmente utilizamos mangueras y aspersores, y estoy tratando de reducir tanto el desperdicio de agua como el tiempo invertido.”
En la propiedad familiar de Lyle hay una operación lechera de más de 100 cabezas de ganado, lo que implica un alto consumo de agua. De cara al futuro, Lyle busca ser más eficiente en sus sistemas de riego, así como mejorar la salud del suelo en sus tierras.
“La salud del suelo es siempre una prioridad, por lo que llenar nuestros túneles con cultivos de cobertura por primera vez beneficiará enormemente al suelo”, afirmó. “También estoy sembrando algunas franjas para polinizadores y pasillos de trébol alrededor de los túneles para ayudar a controlar la erosión y la presión de malezas.”
Desde que se convirtió en becario de conservación, Lyle ha ampliado sus conocimientos sobre el manejo de cultivos de cobertura y sobre qué plantas perennes nativas serían las más adecuadas en Source Farms. El agricultor también ha aprendido más acerca del riego por goteo, ya que es un sistema que aún no se había implementado en la granja. Parte del programa incluye trabajar con un mentor, lo cual Lyle considera muy beneficioso.
“El conocimiento y la experiencia en el ámbito agrícola que aporta un mentor son de una ayuda inmensa”, afirmó. “La agricultura es un tipo de aprendizaje eminentemente práctico. Muchas cosas son naturales para un mentor, quien puede ofrecer una mejor orientación en comparación con consultar videos en YouTube.”
Aunque se encuentra en las etapas iniciales de la implementación de su proyecto, el objetivo de Lyle es realizar al menos una siembra de cultivos de cobertura por temporada en los túneles altos. Continuará cultivando las franjas para polinizadores cada año, ya que se espera que las plantas se autosembren. Con los nuevos sistemas de riego, espera implementar aquello que mejor funcione en otras zonas de la granja.
“Tenemos suelo arcilloso, por lo que cuanta más materia orgánica podamos incorporar, mejores condiciones ofrecerá para la siembra”, comentó Lyle. “Realizamos la menor labranza posible para contribuir también a la salud de nuestro suelo. Parte de mi proyecto se centra en la conservación del agua y en el uso de un riego adecuado. La conservación del agua es sumamente importante durante los años de sequía, evidentemente, por lo que queremos estar preparados con el sistema de riego correcto”.
Pensando a futuro, Lyle mantiene la sostenibilidad como prioridad, ya que no quiere construir de manera incorrecta ni avanzar demasiado rápido.
“El mundo cambia con rapidez y todos hemos tenido que adaptarnos más de lo que nos gustaría en estos últimos cinco o seis años”, afirmó. “Intentamos recordar que todos nuestros clientes son únicos y tenemos esto en cuenta en los productos que vendemos. Incluir a aquellos que, de otro modo, se sienten excluidos la mayor parte del tiempo puede marcar una gran diferencia. Si ignoramos a ciertos grupos de personas, esa es una vía rápida para destruir la comunidad”.
Construir y mantener una comunidad es una parte importante de la filosofía de Source Farms. Lograr que las personas vean las cosas desde nuevas perspectivas que incluyan a todos es un desafío, y se requiere que todos trabajen juntos para crear comunidad, afirmó Lyle.
“La comunidad va más allá de los resultados financieros, y crear algo que las personas apoyen y disfruten, que además sea práctico y sostenible, requiere paciencia y creatividad”, dijo. “Si se elimina la cultura y el sentido de pertenencia de una comunidad, esta se vuelve vacía y monótona. Las pequeñas comunidades están desapareciendo poco a poco en todas partes. Hay muchas formas de vida que han demostrado no ser sostenibles en las últimas décadas, y creo que la gente está empezando a reconocerlo y a replantearse qué es realmente una comunidad y qué necesita.”
Aunque no hay muchos productores de hortalizas en la zona de Lyle, él sigue intentando promover prácticas de conservación entre sus colegas para ayudar a crear ese sentido de comunidad.
“La conservación puede adoptar muchas formas diferentes y, si usted se dedica a la agricultura en cualquier capacidad, hay espacio para la conservación”, dijo Lyle.
El agricultor también busca impulsar conversaciones sobre mejores prácticas agrícolas, aprovechando oportunidades como el programa de becas de conservación.
“Me siento muy honrado por la oportunidad de formar parte de esta beca, ya que implica impulsar los esfuerzos tanto del Centro como de Source Farms”, afirmó Lyle. “La agricultura a pequeña escala puede presentar muchos desafíos. Depender en gran medida de la Madre Naturaleza es un factor con el que la mayoría de los negocios no tiene que lidiar para tener éxito. Poder aprender a través de programas como este brinda el tiempo y los recursos necesarios para convertirse en un mejor agricultor, lo cual beneficia directamente a nuestra comunidad.”
Para más información, visite cfra.org/beginning-farmer-conservation-fellowship-program.
Este material se basa en trabajos respaldados por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), bajo el acuerdo número NR243A750003C010.
Las opiniones, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación pertenecen a sus autores y no reflejan necesariamente la postura del USDA. Asimismo, cualquier referencia a marcas o tipos específicos de productos o servicios no constituye ni implica un respaldo por parte del USDA a dichos productos o servicios.
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