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Los últimos cinco años han estado llenos de oportunidades emocionantes para Tony y Amber Ellsworth, propietarios de Ellsworth Crossing, en Waterloo, Nebraska.
Con apoyo financiero del Center for Rural Affairs, la pareja pudo adquirir un negocio existente e inaugurar Ellsworth Crossing, un “mercado de la granja a la mesa”, en septiembre de 2021.
En Ellsworth Crossing, los clientes tienen la oportunidad de comprar directamente a los agricultores de Nebraska a través de su tienda física, su sitio web o ambos. Tony dijo que es "algo así como un mercado de agricultores abiertos todo el año".
Cuando comenzaron su negocio, trabajaban con 10 agricultores. Hoy colaboran con más de 100, y cada productor ofrece algo único, cultivado o elaborado siguiendo los más altos estándares.
“entrevistamos a los productores y probamos muestras de sus productos para asegurarnos de que los animales sean criados de manera holística y humanitaria,” dijo Tony. “Combinamos la medicina funcional —somos lo que comemos— con productos frescos de las granjas de Nebraska.”
Ellsworth Crossing ofrece una variedad de alimentos locales provenientes de granjas de Nebraska y del suroeste de Iowa, así como artículos de regalo hechos a mano por artesanos locales de la región. Se encuentran disponibles productos de toda la cadena alimenticia, desde carnes y proteínas hasta frutas y verduras, mezclas para sopas, productos horneados y lácteos.
El crecimiento que Tony y Amber han logrado no ocurrió de la noche a la mañana ni sin apoyo. A lo largo de los años, los propietarios del negocio recibieron asistencia técnica del Centro, así como ayuda para solicitar el Crédito Fiscal para Microempresas Nebraska Advantage.
Recientemente, Tony y Amber fueron seleccionados para recibir el Premio al Emprendedor 2025 del Centro. Este reconocimiento reconoce a emprendedores que han recibido los servicios del Centro y han alcanzado el éxito empresarial, demostrando al mismo tiempo los valores de innovación, liderazgo comunitario y responsabilidad social.
“Tony y Amber se esfuerzan por ofrecer alimentos naturales, libres de pesticidas y productos químicos en la medida de lo posible, además de opciones orgánicas”, dijo Kim Preston, directora de Servicios de Préstamo del Centro. “Reciben personalmente a cada visitante para saber si es su primera vez en la tienda y mostrarles todo lo que pueden encontrar ahí. A los propietarios les encanta compartir su filosofía de ofrecer alimentos naturales y de origen local, así como la visión de su familia para Ellsworth Crossing y la manera en que sus hijos participan en el negocio de diversas formas.”
La idea detrás de Ellsworth Crossing nació, en parte, de la experiencia de Amber en el área médica. Ella desarrolló un interés por explorar los alimentos naturales como una forma de ayudar a tratar algunos problemas de salud en su familia. Ella y Tony son ahora firmes defensores de un enfoque holístico de la alimentación y de tomar el control de la propia salud y bienestar. Se aseguran de dedicar tiempo a conversar con sus clientes sobre sus experiencias en este tema y de ofrecer recomendaciones de opciones locales y no procesadas.
Además de combinar las compras a consignación y al mayoreo, los propietarios también han comenzado a desarrollar productos con marca privada en Ellsworth Crossing. Este proceso tiene el potencial de beneficiar tanto a los agricultores con los que trabajan como a los clientes que atienden.
“Los pequeños agricultores suelen vender al por mayor”, dijo Tony. “Después de probar sus carnes, tenemos que decidir qué cortes queremos, que luego se envían a la cámara frigorífica, y el granjero se encarga de todo eso”, dijo Tony. “Mediante el etiquetado privado, adquirimos los animales directamente del ganadero y obtenemos su autorización para comercializarlos bajo nuestra propia marca. Nos convertimos en el intermediario: asumimos la propiedad del animal, decidimos qué cortes se van a pedir al procesador, etcétera. Esto reduce la carga para el agricultor, para el procesador y para el cliente, ofreciendo un producto saludable y de alta calidad, y al mismo tiempo ayudando a mantener precios más accesibles.”
Veterano de la Marina, Tony trabajó en el sector de informática antes de abrir Ellsworth Crossing, y además, proviene de una familia de cuatro generaciones de agricultores de Nebraska. Utiliza su experiencia y sus habilidades para ayudar a gestionar la tienda junto con Amber. La pareja también valora las opiniones de sus empleados y organiza lo que Tony denomina una "mesa redonda".
“Estamos abiertos a las ideas que tengan nuestros empleados”, dijo Tony. “Amber y yo somos los dueños del negocio, pero no somos quienes toman las decisiones. Los resultados hablan por sí solos; escuchamos e implementamos muchas ideas, y cuando los empleados ven que eso los motiva a hacer más.”
Tienen un proceso de contratación único y buscan empleados dedicados y comprometidos.
“Somos muy cuidadosos con a quién contratamos”, dijo Tony. “Desde el principio les dejamos claro que no buscamos contratar a alguien solo por seis meses, sino por seis años o más. Queremos personas que compartan la misma pasión que nosotros.”
Actualmente emplean a unas ocho personas, aunque están en proceso de incorporar a más miembros al equipo de Ellsworth Crossing. Muy pronto, Tony y Amber abrirán una segunda sucursal de su tienda en Papillion.
“Este es un paso importante para nosotros; hemos esperado, pero este es el momento adecuado”, dijo Tony. “Ya hemos avanzado bastante y esperamos abrir a principios de este verano. Me encanta Papillion. Nuestra granja familiar está en el condado de Sarpy y ya hacemos muchas entregas en esa zona. Cuando nuestros clientes se enteren de la nueva ubicación, esperamos que eso nos ayude a arrancar con fuerza.”
Como propietarios de negocios comprometidos con la comunidad, Tony y Amber apoyan numerosos eventos locales y organizaciones benéficas, y sus clientes son siempre una prioridad.
“Las pequeñas empresas tienen muchísimos aspectos maravillosos, porque influyen positivamente en la vida de muchas personas”, dijo Tony. “Un cliente puede ser alguien completamente nuevo o alguien que regresa constantemente. Tratamos de ayudar a cada persona en la etapa en la que se encuentre. Amber y yo sentimos mucha satisfacción y alegría al ayudar y asesorar a las personas que vienen a la tienda.”
Cuando la pareja se enteró de que recibiría el Premio al Emprendedor, este reconocimiento sirvió como un buen recordatorio para Tony y Amber de la importancia de lo que significa ser emprendedor.
“Hay que tener pasión y un propósito muy claro, dijo Tony. “Nos encanta lo que hacemos, así que no lo vemos como trabajo. No es como marcar tarjeta o trabajar para una corporación, y yo ya pasé por eso. Es una forma completamente diferente de verlo. Para nosotros, no es trabajo; es una forma de vida.”
Ambos están muy agradecidos por el apoyo recibido y reconocen que se necesita de todo un equipo para que cada pieza funcione correctamente.
“Llevamos cinco años abiertos y siento que nunca se logra nada con una sola persona”, dijo Tony. “Amber y yo somos un equipo de dos personas; somos un negocio familiar. Al principio no contábamos con agricultores, productores ni empleados, pero hemos crecido. El Centro ha sido uno de nuestros grandes aliados, especialmente en nuestros comienzos. Hemos recorrido un largo camino a lo largo de estos años”.
Tony y Amber recibieron el Premio al Emprendedor el 7 de febrero en Ellsworth Crossing, en Waterloo. Más adelante este año, la pareja participará en la programación AgVets del Center for Rural Affairs al ofrecer un recorrido en sus instalaciones.
