Por Cody Smith, ex miembro del personal
Durante los últimos ocho años, Iowa ha invertido millones de dólares públicos para alcanzar los objetivos de la Estrategia de reducción de nutrientes de Iowa que tiene como objetivo reducir la pérdida de nutrientes en las vías fluviales del estado en un 45 por ciento para 2035. Basada en ciencia revisada por pares que enumera un menú de prácticas de mejora de la calidad del agua en el campo y en el borde del campo, actualizaciones de infraestructura pública y una variedad de otras prácticas de gestión, la estrategia ha guiado los esfuerzos del estado durante casi una década.
Ahora, después de varios años, los habitantes de Iowa se preguntan, con razón, si las mejoras que han visto en la calidad del agua están sucediendo lo suficientemente rápido.
Los legisladores se enfrentan a la misma pregunta: ¿Qué sigue? ¿Cómo podemos acelerar el progreso? Creemos que las respuestas a estas preguntas se encuentran en las cuencas hidrográficas de Iowa, no en Des Moines. Ha llegado el momento de que Iowa invierta en coordinadores de cuencas hidrográficas, quienes están en todo el estado implementando mejores prácticas para la calidad del agua y la mitigación de inundaciones.
Para demostrar el éxito de la financiación sostenible a largo plazo para coordinadores de cuencas hidrográficas, el Centro ha desarrollado el Programa Piloto de Avances en Cuencas Hidrográficas que Mejoran los Recursos (WATER). Este programa autoriza al Departamento de Agricultura y Administración de Tierras a otorgar, mediante concurso, tres subvenciones trienales de $300,000 a las autoridades de gestión de cuencas hidrográficas que cumplan los requisitos para cubrir los gastos de contratación de un coordinador de cuencas hidrográficas a tiempo completo.
Autoridades de gestión de cuencas hidrográficas Son asociaciones intergubernamentales voluntarias entre ciudades, condados y distritos de conservación de suelos y aguas, organizadas según los límites de cuencas hidrográficas del Código de Unidad Hidrológica (HUC)-8, en lugar de líneas políticas. Estas asociaciones, dirigidas localmente, proporcionan una estructura única que reúne a todos los actores que viven en la cuenca —como propietarios de tierras, agricultores, urbanistas, ingenieros de condado y departamentos de carreteras—, garantizando así la colaboración entre todas las jurisdicciones para lograr una mejor calidad del agua y reducir el impacto de las inundaciones.
Al poner a los líderes locales de Iowa en el asiento del conductor a la hora de establecer objetivos y lograr avances hacia los objetivos de calidad del agua y mitigación de inundaciones del estado, el Programa Piloto WATER aprovecha el control local para impulsar el progreso.
La concesión de fondos estatales para cubrir los gastos de personal permite a los coordinadores de cuencas hidrográficas reorientar su enfoque, pasando de obtener financiación para conservar sus puestos a maximizar todas las fuentes de financiación disponibles para lograr la implementación de las prácticas. Además, de las 26 autoridades de gestión de cuencas hidrográficas existentes, varias carecen de los recursos necesarios para contratar a un coordinador de cuencas a tiempo completo, lo que les obliga a buscar otros empleados con funciones afines para coordinar las actividades de la autoridad.
La financiación para proyectos de mitigación de inundaciones, calidad del agua y recreación al aire libre suele provenir de diversas fuentes, como subvenciones y préstamos de fundaciones privadas, así como de programas gubernamentales locales, estatales y federales. Capacitar a los coordinadores de cuencas hidrográficas para que se centren en la implementación de proyectos contribuye a la implementación de más prácticas en el paisaje y se correlaciona directamente con mejoras en la calidad del agua y las condiciones de inundación.
Al comprender las condiciones de la cuenca hidrográfica y desarrollar relaciones con agricultores, terratenientes y líderes municipales y del condado, los coordinadores de cuencas garantizan que el dinero recaudado se invierta en las áreas donde tiene mayor impacto, garantizando así el mayor retorno de la inversión para los contribuyentes de Iowa. Mientras tanto, el Programa Piloto WATER aliviaría los costos de personal de los gobiernos locales, lo que permite destinar recursos al establecimiento de objetivos y la implementación de proyectos, a la vez que crea una trayectoria profesional sostenible a nivel estatal para los profesionales de los recursos naturales.
Cuando se les proporcionan los recursos, los coordinadores de cuencas también pueden desempeñar un papel clave en el desarrollo económico de las zonas rurales, dedicando su tiempo a buscar oportunidades para aprovechar los recursos naturales de la cuenca y generar inversión económica. Estas oportunidades pueden incluir la ampliación del acceso a actividades recreativas al aire libre.
En resumen, el Programa Piloto WATER aprovecha el control local para empoderar a los habitantes rurales de Iowa a desarrollar e implementar soluciones que mejor se adapten a sus comunidades. Si el estado busca ampliar la adopción de prácticas de calidad del agua y mitigación de inundaciones y, por lo tanto, acelerar el progreso hacia los objetivos de la Estrategia de Reducción de Nutrientes de Iowa, ya es hora de que invirtamos en personal de campo que realice el trabajo.
