Nathan Mueller sabe por experiencia propia que adoptar prácticas de conservación rara vez es tan sencillo como leer un artículo o acudir a una oficina del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS). Requiere ensayo y error, riesgo financiero y la voluntad de destacar.
Aquí es donde entra en juego él, como mentor en la Red de Mentoría para la Conservación de Nebraska. Con una trayectoria profesional que abarca el sistema de extensión de Nebraska, un puesto anterior como especialista estatal en salud del suelo para el NRCS y una experiencia práctica como productor, Nathan personifica el vínculo entre la agronomía y la realidad del trabajo de campo que la red promueve.
Caminando el camino
La historia de Nathan refleja un camino común para muchos que crecen en comunidades rurales. Criado en una granja familiar diversificada en el condado de Washington, sintió la necesidad de comprender la relación entre el suelo y la salud de las plantas.
Como muchos jóvenes productores, le preocupaba que la granja familiar no tuviera suficiente margen financiero para mantener a la siguiente generación. Dejó la granja para ir a la universidad, estudió agronomía y emprendió una trayectoria profesional centrada en ayudar a otros productores de todo el estado y la región.
Sin embargo, la atracción por la propiedad agrícola nunca lo abandonó, ni a él ni a su hermano Philip. Aunque Nathan describe su explotación actual como pequeña, con un total de menos de 100 acres entre terrenos propios y arrendados, les sirve como laboratorio viviente.
Mientras Philip se encarga de los aspectos económicos, Nathan actúa como agrónomo práctico. Este equilibrio le permite hablar con otros productores interesados en implementar prácticas de conservación en sus explotaciones desde una perspectiva práctica. Sabe lo que implica gestionar los presupuestos, inspeccionar los campos y administrar simultáneamente los riesgos financieros y agronómicos.
En lugar de lanzarse de lleno a un marco regenerativo complejo, Nathan y su hermano se involucraron de forma sistemática. Su primer paso fue asociarse con el Distrito de Recursos Naturales de Lower Elkhorn (NRD).
El sistema NRD de Nebraska se basa en cuencas hidrográficas, se financia localmente y ofrece incentivos específicos para ayudar a los productores a probar nuevos conceptos con menor riesgo financiero. Los hermanos se inscribieron en un programa NRD de dos años para sembrar trigo como cultivo de cobertura invernal.
En su segundo año de cultivo de cobertura de trigo de invierno, tras unas lluvias torrenciales en primavera, Nathan notó una diferencia inmediata en sus campos. El suelo no se había endurecido, un problema común en suelos franco-arcillosos limosos que puede impedir el crecimiento de los cultivos.
Sin embargo, justo al otro lado de la valla, los vecinos que no tenían cultivos de cobertura se enfrentaban a una importante formación de costras.
Esta evidencia los impulsó a acogerse a un contrato de cinco años del Programa de Administración de la Conservación (CSP, por sus siglas en inglés) administrado por el NRCS. Durante la vigencia de dicho contrato, perfeccionaron su sistema de cultivo y terminaron de consolidar un acantilado escarpado de dos acres a lo largo del río Elkhorn, convirtiéndolo en una franja para polinizadores.
Las prácticas que implementaron durante ese tiempo se mantienen, ya que demostraron su valor económico y ambiental.
Aprender y liderar mediante la experimentación.
Tras haber visto los programas federales de conservación desde ambos lados del escritorio, el principal consejo de Nathan para desenvolverse en dichos programas es sencillo: simplemente pregunte.
Si bien las agencias nacionales requieren coherencia para proteger el dinero de los contribuyentes, Nathan se dio cuenta durante su tiempo trabajando en el NRCS de que existe más flexibilidad de la que la mayoría de los productores piensan.
Los contratos no son definitivos y las oficinas locales están dispuestas a modificarlos cuando la naturaleza altera los planes. Anima a los agricultores a acudir a la oficina con una visión a cinco años y a hablar abiertamente sobre la flexibilidad operativa que puedan necesitar para que el personal pueda orientarlos correctamente.
La mentoría no se trata solo de celebrar las cosechas abundantes; también implica ser honesto acerca de los fracasos.
Nathan comparte con franqueza la pronunciada curva de aprendizaje que supone la transición a un sistema de manejo de la salud del suelo. Por ejemplo, los hermanos han logrado un éxito rotundo y repetible con la siembra en verde, es decir, sembrando cultivos comerciales directamente sobre un cultivo de cobertura vivo en primavera, utilizando soja.
Sin embargo, su experiencia con el maíz les deparó lecciones más duras, ya que tuvieron que luchar contra la mosca del tallo del trigo, un insecto que utilizaba el cultivo de cobertura de grano pequeño de crecimiento tardío como puente hacia su maíz emergente, lo que les costó varios miles de plantas por acre.
En lugar de descartar el trigo de invierno o el triticale de su plan de cultivos de cobertura, la explotación de Nathan se está adaptando, modificando el período de eliminación del maíz para romper el ciclo de plagas, al tiempo que mantiene de forma segura la práctica de siembra en verde y eliminación tardía para la soja.
También buscó maneras de compensar los costos de producción mediante la colaboración, asociándose con un vecino que se dedica a la cría de ganado vacuno. Tras cosechar su trigo de invierno, los hermanos sembraron un cultivo anual de avena forrajera, que el vecino empacó para alimentar al ganado.
Esta colaboración cubrió los costos de semillas e insumos, al tiempo que mantuvo una raíz viva en el suelo para suprimir las malas hierbas hasta bien entrado el otoño.
Buscando el apoyo de los demás
Para los productores que estén considerando nuevas prácticas regenerativas, Nathan ofrece un marco de referencia basado en su propia experiencia.
Además de comenzar con proyectos pequeños para minimizar el riesgo financiero, recomienda encarecidamente utilizar la Red de Investigación Agrícola de Nebraska. A menudo, la persona más difícil de convencer de una nueva idea es un padre, un tío o un socio comercial. Al realizar un estudio en tan solo unas pocas hectáreas, los productores pueden compartir datos locales, minimizando el riesgo percibido y logrando que todos estén en sintonía.
Nathan también destaca la importancia de ampliar la red geográfica de contactos. Los factores locales a veces generan competitividad en cuanto a tierras, rendimientos y reputación, lo que dificulta la transparencia con el vecino. Al conectarse con un grupo como la Red de Mentoría para la Conservación de Nebraska, los productores pueden comunicarse fácilmente con agricultores de condados vecinos, facilitando así un diálogo abierto y honesto sobre errores y éxitos.
En Nebraska, no existe una fórmula mágica para mejorar la salud del suelo. Una práctica que produce cosechas récord de maíz en un condado podría agotar la humedad vital del subsuelo en otro. Por eso, la red conecta a los productores con mentores experimentados y remunerados que comprenden los tipos de suelo regionales y los climas locales.
Gracias a su formato flexible, la red permite a los productores ponerse en contacto directamente para hacer preguntas, asistir a jornadas de campo locales o solicitar tutorías personalizadas.
En definitiva, el aprendizaje fluye en ambos sentidos. Nathan comenta que, incluso después de 20 años de carrera, todavía recibe preguntas de productores que nunca antes le habían hecho.
Al convertirse en mentor de la red, espera aprender junto a aquellos a quienes asesora. Nadie tiene que innovar en solitario. Unirse a una comunidad de colegas con ideas afines permite a los productores de Nebraska proteger sus ganancias y fortalecer la resiliencia de sus suelos.
Para obtener más información sobre la Red de Mentoría para la Conservación de Nebraska y conectarse con un mentor como Nathan, visite cfra.org/cmn.
