Para un agricultor de Iowa, un programa federal de energía le ayudó a convertir su antiguo interés por la energía solar en una inversión práctica que le permitió ahorrar dinero.
Erik Sessions, propietario de Decorah Verde patchwork, utilizó el Programa de Energía Rural para Estados Unidos (REAP, por sus siglas en inglés) para instalar un sistema de paneles solares terrestres diseñado para compensar las necesidades energéticas de su negocio de hortalizas. REAP, un programa del Departamento de Agricultura de Estados Unidos, ayuda a los productores agrícolas y a las pequeñas empresas rurales a invertir en sistemas de energía renovable y mejoras en la eficiencia energética.
En su granja de 16 hectáreas, de las cuales unas dos se dedican al cultivo de hortalizas, Erik y su familia han invertido los últimos 26 años en construir poco a poco la infraestructura necesaria para un negocio local de alimentos. Lo que comenzó como una antigua granja se ha ampliado hasta incluir un almacén de empaquetado, una cámara frigorífica, una bodega subterránea, iluminación para el cultivo de plántulas, riego y otros sistemas que facilitan el transporte de las hortalizas desde el campo hasta el consumidor.
Patchwork Green funciona parcialmente como una CSA (Agricultura Sostenible Comunitaria), donde los clientes piden una parte de la cosecha de la granja y reciben entregas regulares de productos frescos de temporada durante la temporada de cultivo. Además, la granja también colabora con un centro de distribución de alimentos y restaurantes locales, vende productos a través de una tienda en línea y realiza entregas. Erik contrata empleados temporales a tiempo parcial para garantizar el flujo constante de verduras durante la temporada de cultivo.
A medida que el negocio crecía, también lo hacían sus necesidades energéticas.
“Exigimos mucho al pozo para bombear agua cuesta arriba y regar los cultivos”, dijo Erik. “El consumo de energía es bastante constante, pero mayor que antes debido a la infraestructura que hemos añadido”.
Hace años, Erik hizo instalar paneles solares en el garaje. El conjunto reflejaba sus valores e interés por las energías renovables, pero la orientación de los paneles no era la ideal y el sistema no producía tanta energía como esperaba.
Sin embargo, la experiencia le marcó. A medida que aumentaban los costos de la energía y surgían incentivos a través de programas como REAP, Erik comenzó a considerar una mayor inversión en energía solar que pudiera satisfacer mejor las necesidades de la explotación agrícola.
“Es algo en lo que creemos”, dijo. “Pienso que es bueno usar la energía del sol para cultivar las verduras, pero también para mantenerlas frescas en la cámara frigorífica”.
A través del Distrito Energético de Winneshiek en Iowa, Erik se mantuvo informado sobre los programas federales, los incentivos fiscales estatales y las oportunidades para apoyar proyectos energéticos en las explotaciones agrícolas, y a principios de 2025 decidió seguir adelante con REAP.
Para solicitar la subvención, Erik tuvo que demostrar que el proyecto beneficiaría a la explotación agrícola y no a uso personal. Dado que la vivienda y la granja están unidas en la misma propiedad, Erik necesitaba diferenciar el consumo energético doméstico del comercial. Trabajó con un consultor para realizar una evaluación energética de toda la propiedad. El informe final reveló que más de la mitad de la energía se destinaba a la explotación agrícola.
“Ese fue el primer obstáculo: resolver esto y realizar esta evaluación”, dijo Erik. “Una vez que tuvimos este informe, pudimos seguir adelante”.
Erik trabajó con Steve Hopkins, de Clean Energy Districts of Iowa, quien lo guió durante el proceso de solicitud del programa REAP. Steve puso a Erik en contacto con contratistas, lo ayudó a comprender los plazos y la documentación necesaria, y le brindó apoyo cuando surgieron dudas.
Erik dijo que ese apoyo marcó una gran diferencia.
“Esto habría sido mucho más complicado si no hubiera contado con la ayuda de Steve y del distrito energético local”, dijo. “Algunos de esos obstáculos podrían haber sido un callejón sin salida para mí si hubiera tenido que lidiar con ellos solo, además de estar ocupado con otras tareas de la granja”.
Con ayuda, esos obstáculos se convirtieron en pasos manejables. Erik presentó la documentación del programa REAP, recibió la aprobación y siguió adelante con la instalación de sus paneles solares. El sistema entró en funcionamiento en diciembre de 2025.
Poner en marcha el sistema en diciembre le dio a Erik una visión clara de cómo cambiaba la producción a medida que los días se alargaban.
“Fue divertido empezar en invierno, cuando hay menos luz, y luego ver cómo la factura de la luz bajaba mes a mes a medida que salía más sol”, dijo. “Cumple con su función. Es perfectamente funcional”.
Incluso con la subvención de reembolso de REAP, el proyecto tardará en amortizarse, y Erik tiene claro que la simple reducción de los costes energéticos no será suficiente para garantizar el éxito de la explotación. Sin embargo, el ahorro es importante, al igual que la tranquilidad.
Para Erik, el proyecto también se enmarca dentro de objetivos más amplios de conservación y gestión responsable. El cultivo de hortalizas requiere una atención meticulosa a la tierra, el agua y otros recursos. La incorporación de energía solar le pareció otra forma de lograr una operación más sostenible e independiente energéticamente.
Su consejo para otros agricultores o propietarios de negocios rurales que estén considerando participar en el programa REAP es que planifiquen con anticipación y busquen apoyo local si es posible.
“Puede pasar mucho tiempo desde que se pone en marcha el proyecto hasta que se aprueba la solicitud, y eso no significa que el proyecto esté terminado”, dijo Erik. “Hay muchas cosas que deben suceder después. No cuentes con que sea rápido”.
También anima a otros a buscar a alguien en su condado o región que tenga experiencia con trámites gubernamentales o con la solicitud del programa REAP.
Erik comentó que, en retrospectiva, repetiría este proyecto. En el futuro, podría considerar instalar más paneles solares para compensar el consumo energético del hogar, especialmente si existen oportunidades de financiación compartida o desgravaciones fiscales.
Por ahora, el sistema de paneles solares de la granja está ayudando a alimentar las labores de cultivo, refrigeración y envasado de alimentos locales.
“Valoro mucho tener mayor independencia energética”, dijo. “Creo que sin duda es un programa gubernamental que vale la pena”.
En marzo, el USDA anunció que las solicitudes para el programa REAP se suspenderían hasta que entraran en vigor las nuevas regulaciones del programa, en consonancia con la Orden Ejecutiva 14315 de la Administración. El plazo para la reapertura del programa no está claro, pero probablemente no será antes de 2027.
Si desea abogar por programas que apoyen a los productores y a las pequeñas empresas para alcanzar objetivos de energía sostenible, considere ponerse en contacto con: tu miembro del Congreso o mándenos un correo electrónico a [email protected].
