El uso de ganado, como cabras y ovejas, para pastar bajo paneles solares se está convirtiendo rápidamente en una práctica popular de gestión de la vegetación en los emplazamientos solares. En Minnesota, ofrece oportunidades para que los ganaderos locales accedan a la tierra, generen ingresos y utilicen el ganado como herramienta de gestión de la tierra.
Con sede en Northfield, Minnesota, Arlo Hark y Josie Trople fundaron Cannon Valley Graziers (CVG) en 2018. Comenzaron con la misión de utilizar el ganado para crear un impacto positivo y tangible en la salud del suelo, la calidad del agua y la biodiversidad de su región.
El pastoreo solar es un tipo de “agrovoltaica” o “solar de doble uso”. En pocas palabras, la agrovoltaica es la práctica de utilizar la misma tierra tanto para la agricultura como para la producción de energía solar. Minnesota es un estado líder en agrovoltaica. Según el mapa del proyecto Prácticas solares innovadoras integradas con las economías y los ecosistemas rurales, hay 593 sitios de agrovoltaica en los EE. UU., de los cuales 259, o el 44 %, se encuentran en Minnesota. De esos sitios de Minnesota, 55 están reportados como gestionados con pastoreo.
CVG comenzó trabajando inicialmente en ecosistemas de praderas y bosques para llevar a cabo prácticas de gestión de perturbaciones destinadas a mitigar o gestionar las alteraciones de un ecosistema. Al observar la aparición de un número cada vez mayor de sitios solares en las zonas rurales de Minnesota, rápidamente reconocieron una oportunidad de ampliar sus servicios a los desarrolladores solares que estaban interesados en implementar prácticas de uso de la tierra beneficiosas para el medio ambiente en los sitios solares.
Cuando CVG comenzó a trabajar, el pastoreo solar era un concepto relativamente nuevo. Había solo un pequeño número de pastores pastando en los márgenes de los sitios solares y la industria solar dudaba en incorporar ganado como parte de la estrategia de gestión de la vegetación.
En los últimos años, CVG ha observado cómo ha cambiado la industria y, con ello, también lo ha hecho su negocio. CVG ha pasado de gestionar un rebaño de 20 ovejas a gestionar ahora más de 2,200 cabezas de ovejas y cabras. En 2024, pastorearon poco menos de 2,000 acres de proyectos solares en todo el Alto Medio Oeste. Si bien el pastoreo solar constituye la mayor parte de su trabajo, también pastorean cabras en ecosistemas forestales y ofrecen pastoreo de ovejas para la gestión de perturbaciones ecológicas en tierras públicas y privadas en Minnesota.
“Nuestro objetivo es utilizar los principios del pastoreo dirigido para apoyar el funcionamiento del ecosistema nativo en estos sitios, promover la salud del suelo y la calidad del agua y, al mismo tiempo, cumplir con los requisitos de gestión de la vegetación de la industria solar”, afirmó Arlo.
Según una presentación de la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar en abril de 2024, en Estados Unidos había 100,000 acres de sitios solares en los que pastaban más de 80,000 ovejas. La CVG predice que esa cifra se duplicará en los próximos 2 o 3 años y la considera una oportunidad clave para la industria ovina.
Al integrar el pastoreo selectivo en la gestión tradicional de la tierra, CVG produce corderos y lana y, al mismo tiempo, brinda un servicio útil. Este modelo crea nuevas fuentes de ingresos para los ganaderos y fortalece la viabilidad económica de la industria ovina. En lugar de depender únicamente de los mercados de productos básicos, los ganaderos pueden recibir una compensación por los beneficios ecológicos que brindan: gestión de la vegetación, mejora de la salud del suelo, aumento de la biodiversidad y captura de carbono.
El modelo también mejora las oportunidades de acceso a la tierra al permitir que los agricultores utilicen la tierra bajo paneles solares para pastorear a su ganado. Esto proporciona una superficie de pasto adicional sin necesidad de comprar o alquilar nuevas tierras, lo que amplía las operaciones de pastoreo y otorga acceso a una nueva fuente de forraje para los animales.
Además, CVG afirma que el pastoreo solar presenta la oportunidad de cambiar el paradigma dentro de la industria ovina, de ser principalmente una industria basada en productos (centrada en la producción de corderos y lana) a una industria basada en servicios. El pastoreo solar desafía a los ganaderos a pensar más allá de la extracción y, en cambio, reconocer el valor que el ganado aporta como herramientas de gestión de la tierra.
“Creo que lo más emocionante para mí sobre el pastoreo solar es que es una solución no discrecional”, dijo Arlo. “Resuelve problemas en una multitud de disciplinas y existe en el nexo de muchas industrias diferentes aparentemente distintas. ¿Qué tienen en común la energía renovable, la ganadería y la ecología? Pregúntele a un ganadero solar y lo descubrirá”.
Foto destacada de Liam James.
