Sociólogos rurales galardonados con el Premio Séptima Generación del Centro

Jan y Cornelia (Neal) Flora, de Ames, Iowa, fueron honrados por el Centro de Asuntos Rurales esta primavera por su dedicación a las comunidades rurales de todo Estados Unidos, concretamente por sus contribuciones al desarrollo rural y a la agricultura sostenible.

Los Floras son los destinatarios de 2024 del Premio de Séptima Generación del Centro, un premio a la trayectoria de servicio otorgado a personas que han hecho contribuciones importantes para mejorar la vida rural y proteger nuestra tierra y agua.

Neal y Jan comparten una trayectoria como sociólogos rurales, cuya investigación aborda estrategias alternativas de desarrollo comunitario y la gestión comunitaria de los recursos naturales ante los cambios en los regímenes sociotécnicos y el cambio climático. Una de sus publicaciones, «Comunidades Rurales: Legado y Cambio», se encuentra ahora en su quinta edición.

El trabajo y la investigación de Neal y Jan han influido en miles de estudiantes, comunidades rurales y legisladores. Cada uno de ellos ha escrito cientos de artículos, libros y capítulos que han moldeado el debate y la comprensión actuales sobre diversos temas rurales, desde la agricultura sostenible y el bienestar de los agricultores hasta el desarrollo comunitario y la justicia social, pasando por el feminismo en América Latina y las políticas migratorias.

Nota: Lamentablemente, Neal falleció el 30 de abril, un par de semanas después de esta entrevista. La entrega del Premio Séptima Generación se realizó tras el servicio conmemorativo de Neal, el 18 de mayo en Ames, Iowa, donde numerosos familiares y amigos brindaron apoyo a Jan y a su familia, y recordaron a Neal.

Marco de capitales comunitarias

Una de las contribuciones más conocidas e influyentes de Neal y Jan a la sociología rural y al desarrollo comunitario sostenible es el Marco de Capitales Comunitarios.

Mientras investigaban sobre el terreno en ciudades como Oberlin, Kansas, Jan y Neal descubrieron que el enfoque de los economistas actuales sobre la tierra, el trabajo y el capital carecía de los aspectos sociales y culturales que ellos consideraban esenciales en las discusiones sobre el desarrollo comunitario sustentable.

“Al ampliarlo, incluimos muchas variables sociales que consideramos muy importantes”, dijo Jan. “Y la forma de ver la tierra es muy diferente. El capital natural es diferente a considerar la tierra simplemente como una mercancía”.
Desarrollaron un sistema que iba más allá de las consideraciones de capital financiero y abordaba cómo se entrelazaban diversos sistemas.

“Analizamos el capital natural, el capital cultural, el capital social, el capital físico, el capital construido y el capital político”, dijo Neal. “Comprendemos que todas las comunidades los poseen y ayudamos a las personas a identificar sus indicadores y cómo construir sobre ellos”.

“Si ignoras uno, con el tiempo tendrás problemas en tu comunidad y probablemente en tu negocio”, continuó Neal. “Por eso, trabajamos con las comunidades para que identifiquen sus necesidades y eso también les ayuda a decidir dónde construir”.

Ahí es donde entra otra de sus pasiones: la agricultura sostenible.

“El suelo y el agua son los más amenazados”, dijo Neal. “Considerábamos que la agricultura sostenible era una parte fundamental del desarrollo rural”.

El Director Ejecutivo del Centro, Brian Depew, comentó sobre el Marco de Capitales Comunitarios.

“El marco que Jan y Neal desarrollaron contribuyó a definir el enfoque del Centro para el desarrollo comunitario rural”, afirmó. “Sus hallazgos coincidieron con la experiencia del Centro y su articulación del marco contribuyó a impulsar un entendimiento común sobre cómo y por qué trabajamos en el cambio comunitario”.

Lo rural estaba destinado a ser

Ya instalados en Iowa, Neal y Jan tuvieron infancias a miles de kilómetros de distancia. Jan creció en Kansas, mientras que Neal creció en el desierto de California, en una base naval. Durante los veranos, trabajaba como cocinera en una tienda de suministros para mochilas en Mammoth Lakes; mientras vivía en el desierto, la nieve o los bosques estaban a un corto trayecto en coche.

“Así que estaba muy interesado en las comunidades rurales, en los pueblos rurales”, dijo Neal.

Jan estudió en la Universidad Estatal de Kansas y pasó dos años allí. Al final de esos dos años, lo convencieron de ir a México para un programa de verano con el Comité de Servicio de los Amigos Americanos.

“Eso cambió por completo mi perspectiva”, dijo. “Antes era republicano de Goldwater. Tuvo mucho que ver con las demás personas del grupo, así como con este cambio radical de contexto, de la Kansas rural a la México rural”.

Al regresar a Kansas, cursó estudios latinoamericanos en la Universidad de Kansas. Jan sabía que quería cursar un posgrado y le interesaban las zonas rurales. Su asesor le dio los nombres de cinco universidades. La Universidad de Cornell lo aceptó primero, así que fue allí a partir de 1964.

Mientras tanto, Neal asistía a la Universidad de California, Berkeley, donde disfrutaba de su única clase de sociología rural. Decidió dedicarse a este campo y le preguntó a su profesor dónde debería cursar un posgrado. No quería estar en el Medio Oeste, así que solicitó plaza en la Universidad de Cornell.

Cuando Neal llegó, ambos se conocieron en Ithaca, Nueva York, en el departamento de sociología rural.

El inicio de las carreras

Sus primeros trabajos al terminar el posgrado los llevaron a la Universidad Estatal de Kansas. Ambos se incorporaron al departamento de sociología, con Neal como director del laboratorio de investigación poblacional y Jan como profesora adjunta.

La situación funcionó bien cuando nacieron sus dos hijas. Sus oficinas estaban en un extremo del pasillo, donde antiguos alumnos aún recuerdan haber ayudado a cuidarlas.

“Teníamos una clase importante de introducción a la sociología que impartíamos juntos”, dijo Jan. “Uno balanceaba a su hija en el columpio mientras el otro daba la clase, y luego hacíamos lo contrario”.

Además, mientras enseñaban en Kansas State, organizaron una guardería en el hogar, reclutando a estudiantes varones y padres para que participaran junto con mujeres y madres.

América Latina

Posteriormente, fueron reclutados por la Fundación Ford como asesores del programa de Desarrollo Agrícola y Rural para la Región Andina. Su base estaba en Bogotá, Colombia.

“Pudimos iniciar programas para mujeres, lo cual fue maravilloso”, dijo Neal. “Íbamos a un lugar y veíamos lo que hacían las mujeres, hablábamos con ellas y averiguábamos cómo la Fundación Ford podía ayudarlas a mejorar aún más. Fue una gran oportunidad”.

Luego fueron reclutados nuevamente, esta vez por Virginia Tech. Neal se desempeñó como jefe del Departamento de Sociología, mientras que Jan fue profesor de economía agrícola durante cinco años.

“Esa también fue una experiencia muy buena porque fue en los Apalaches”, dijo Neal. “Así que descubrimos una zona totalmente diferente del país”.

Durante su estancia en Virginia, recibieron una subvención de la Agencia de Información de Estados Unidos (USIA) para acoger a mujeres trabajadoras peruanas. Los Flora les presentaron a mujeres de pueblos mineros del suroeste de Virginia que habían reemplazado a sus maridos en los piquetes de una reciente y exitosa huelga minera para evitar que los arrestaran.

“Fue un encuentro increíble entre estos dos grupos de mujeres de clase trabajadora”, dijo Jan. “Tenían muchísimo en común, aunque sus culturas supuestamente eran muy diferentes”.

Iowa State

En 1994, los Floras comenzaron a trabajar en la Universidad Estatal de Iowa. Neal fue director del Centro Regional del Centro Norte para el Desarrollo Rural durante 15 años y ayudó a crear el programa de posgrado en agricultura sostenible.

“Pude ver mucho de lo que estaba sucediendo en las zonas rurales y conocí a mucha gente muy buena”, dijo Neal.

Jan fue profesor de sociología y participó en el programa de Extensión a las Comunidades de la Universidad. Incluso vinculó la docencia con la extensión al crear un curso de posgrado donde los estudiantes pasarían sus vacaciones de primavera en una comunidad rural de Iowa. El objetivo era aprender todo lo posible y luego informar a los líderes locales sobre sus hallazgos.

“Me había preparado de una forma u otra para ser una persona dedicada al desarrollo comunitario”, dijo Jan. “Y también en agricultura sostenible, todo desde una perspectiva sociológica”.

"No se puede aprender mucho sobre una comunidad en una semana", continuó. "Pero fue una buena manera de educar a los estudiantes sobre la naturaleza de la comunidad".

El enfoque del Centro hacia las zonas rurales

Los Flora llevan más de 40 años vinculados al Centro de Asuntos Rurales. Comenzaron a contribuir mientras vivían en Kansas en la década de 1980, tras sentirse atraídos por la organización gracias a su enfoque comunitario durante la crisis agrícola.

"Creo que esa es una de las claves del éxito del Centro de Asuntos Rurales", dijo Jan. "Siempre confiaron en el conocimiento de la gente local".

Disfrutan de las relaciones personales que han forjado con el personal, en particular con Marty Strange, cofundador del Centro, y con Brian. Y han valorado cómo el trabajo del Centro ha evolucionado y crecido junto con la evolución de los problemas rurales.

“Debido a nuestra experiencia en Latinoamérica, nos interesó mucho el trabajo con los latinos”, dijo Jan. “En un momento dado, Brian nos invitó a Nebraska para que visitáramos las diferentes actividades que se estaban llevando a cabo y destacó el trabajo con los latinos. Aprendimos sobre las actividades empresariales de diferentes grupos latinos y cómo el Centro las apoyaba”.

Erin Schoenberg, gerente de desarrollo del Centro, llamó a los Floras en enero para hablar sobre el premio.

“Estábamos muy emocionados, y vimos quiénes habían recibido el premio antes, y eso me emocionó aún más al estar entre ellos”, dijo Jan. “Era un buen grupo de personas, con agricultores, como Ron y Maria Rosmann de Harlan, Iowa, y personas con experiencia en investigación, como Chuck y Barb Francis, de Lincoln, Nebraska”.

Chuck y Neal trabajaron juntos en Botsuana y Noruega. Los Rosmann participaron en una serie de películas, producidas por los Flora junto con otros autores, que finalmente dio lugar a un libro con el mismo nombre: "Comunidades Rurales: Legado y Cambio".

“El trabajo de desarrollo comunitario que hemos realizado y el de agricultura sostenible se han entrelazado”, dijo Jan. “El Marco de Capitales Comunitarios es una buena manera de explicarlo. Por supuesto, el Centro de Asuntos Rurales se centra en lo mismo, así que nos sentimos muy honrados de recibir el premio”.

Disfrutando lo que crearon

Durante nuestra visita a los Flora para este reportaje, nos sentamos en su sala a observar a los paseadores de perros que pasaban frente a sus ventanales. Se notaba que era una costumbre diaria, ya que pasaban el rato con sus dos gatos. En las paredes, en los estantes e incluso en el suelo había imágenes y recuerdos de Colombia, Perú, Haití, Botsuana, Ecuador, China, Brasil y Estados Unidos, en particular de Kansas, Nuevo México y Virginia.

Jan sigue disfrutando de ayudar a los inmigrantes. Ambos participaron en la Unión de Agricultores y en su iglesia, donde Neal formó parte del comité de justicia social. Neal realizó importantes investigaciones rurales hasta su fallecimiento el 30 de abril de 2025.

“Jan y Neal Flora son ganadores ejemplares del Premio Séptima Generación”, dijo Brian. “A través de su labor profesional y personal, han hecho importantes contribuciones a la vida rural, además de su constante compromiso por crear un mundo mejor. Son una inspiración para todos nosotros”. 

Foto principal: Neal y Jan Flora con Anna Johnson, miembro del personal del Centro. Anna es graduada del programa de posgrado en agricultura sostenible que los Flora ayudaron a desarrollar en la Universidad Estatal de Iowa. Foto tomada por Rhea Landholm en la residencia de los Flora el 21 de marzo de 2025.

A continuación se muestran fotos de la ceremonia de entrega de premios del 18 de mayo. Haga clic en cada foto para ampliarla o desplácese con las flechas.