Para la comunidad india de Prairie Island, aprovechar la energía renovable es una forma de preservar su forma de vida para las generaciones futuras.
Los líderes tribales han estado interesados en las oportunidades que la energía renovable podría brindar a la comunidad durante varios años, y en 2020 pasaron del interés a la acción al convertirse en una de las primeras naciones tribales en establecer el objetivo de lograr cero emisiones netas de carbono.
Dos años antes, los líderes comunitarios se acercaron a la Legislatura de Minnesota con una solicitud de financiación de la Cuenta de Desarrollo Renovable (RDA) del estado. La cuenta se estableció en 1999 como condición para permitir a Xcel Energy almacenar temporalmente desechos nucleares en barriles secos fuera de su planta de energía, que está adyacente a la reserva de la Tribu. Anteriormente, los fondos de RDA solo estaban disponibles para los clientes de Xcel Energy, y la comunidad india de Prairie Island no lo era.
Su solicitud recibió un amplio apoyo bipartidista, pero se incluyó en un proyecto de ley más amplio que el gobernador Tim Walz finalmente vetó. El proyecto se recuperó en 2019 y nuevamente obtuvo un amplio apoyo, pero la Legislatura estaba estancada y no se aprobó nada. El esfuerzo de la Tribu finalmente fue recompensado en 2020 cuando se aprobó y promulgó un proyecto de ley ampliamente respaldado.
Después de la sesión de 2020, la Nación Tribal recibió 46 millones de dólares de la RDA para apoyar su Proyecto Net Zero. El proyecto representa el objetivo de Prairie Island de eliminar o compensar las emisiones de carbono producidas en toda la comunidad mediante esfuerzos como la generación de energía renovable y la electrificación.
"También es una forma de encarnar los valores (de las personas) de Dakota que se remontan a muchas generaciones", dijo Andrea Zimmerman, directora del programa de energía. "Un valor fundamental para los líderes y miembros tribales es crear un equilibrio con la Madre Tierra y tener un mundo sostenible para las próximas siete generaciones".
Utilizando un enfoque integral para proyectos de energía renovable, Prairie Island busca formas de perseguir la visión de emisiones netas cero y al mismo tiempo apoyar a su comunidad. Están instalando un campo solar de 5.4 megavatios montado en el suelo que estará terminado a principios de 2024. Entregará energía renovable a la red eléctrica local que sirve a la Nación Tribal y la comunidad circundante.
La mayor reducción de carbono provendrá de un proyecto de electrificación geotérmica a escala comercial que esperan finalizar a mediados de 2025. El proyecto les ayudará a dejar de utilizar gas natural en Treasure Island Resort & Casino, propiedad de Prairie Island.
Además, Tribal Nation tiene varios proyectos más pequeños en proceso, incluido el comercio de vehículos a gasolina utilizados por el personal del gobierno y en el resort y casino por lanzaderas y autobuses eléctricos. También están trabajando con miembros de la comunidad para identificar formas sencillas y económicas de ahorrar energía y dinero en sus hogares.
La comunidad india de Prairie Island reconoce que el trabajo que han realizado se debe en gran medida a los increíbles esfuerzos de sus miembros tribales que ayudaron a establecer la visión y los objetivos, brindaron aportes sobre los proyectos y ayudaron en la construcción del campo solar el verano pasado.
Andrea también reconoce a los "excelentes socios, incluidas organizaciones locales y de propiedad tribal, que han sido un apoyo esencial para los esfuerzos netos cero de Prairie Island y nos han ayudado a superar desafíos únicos". Estos socios han ayudado a sentar las bases para un sistema energético tribal que generará cero emisiones netas.
La Nación Tribal ha encontrado “tremendas oportunidades a través de políticas estatales y federales”, dijo Andrea.
A nivel federal, tanto la Ley de Reducción de la Inflación como la Ley Bipartidista de Infraestructura ayudaron a proporcionar los fondos necesarios para apoyar los proyectos de energía limpia de Prairie Island. Anunciado este año, la Nación recibirá $1.1 millones a través de la Ley Bipartidista de Infraestructura para construir una instalación de mantenimiento de transporte, que mejorará y respaldará soluciones de transporte sustentables.
A nivel estatal, Minnesota aprobó una ley a principios de este año que exige que las empresas de servicios públicos utilicen únicamente fuentes libres de carbono para generar electricidad para 2040.
"La ley ha ayudado a las empresas de servicios públicos y al mercado a seguir avanzando en esta dirección, con un camino y un plazo aún más claros ahora", dijo Andrea. "Los cambios a nivel estatal y federal han abierto muchos nuevos programas de subvenciones, igualación de costos y oportunidades de asistencia técnica que la Tribu está explorando".
Al igual que con otras comunidades, uno de los mayores desafíos de Prairie Island es poder aprovechar las oportunidades de financiamiento, dadas las limitaciones de tiempo y personal.
Andrea espera que otras naciones tribales sigan su ejemplo y establezcan un objetivo de cero emisiones netas de carbono.
"Nos encantaría ver que otros hicieran lo mismo", dijo Andrea. "Tenemos una visión emocionante y un esfuerzo comunitario que Prairie Island está presentando para lograr nuestro objetivo".
Para obtener más información sobre la comunidad india de Prairie Island y el Proyecto Net Zero, visite su sitio web.
