El desarrollo de energías renovables está creciendo rápidamente en las comunidades rurales. Según el Servicio de Investigación Económica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, el 70 % de la energía solar instalada en EE. UU. entre 2009 y 2020 se ubicó en zonas rurales. Esta expansión puede parecer un cambio drástico, lo que lleva a algunos a preguntarse cómo benefician estos proyectos a los residentes locales. Numerosos desarrolladores de energía solar y eólica están trabajando para garantizar que este crecimiento se traduzca en participación local y aporte valor a las comunidades, independientemente de la escala del proyecto.
Los desarrolladores están utilizando Acuerdos de beneficios comunitarios Los acuerdos de beneficios comunitarios (CBA, por sus siglas en inglés) y otros programas de beneficios para la comunidad buscan involucrar positivamente a las comunidades cercanas a nuevos parques solares y eólicos. En muchos casos, estos programas están estructurados para permitir la participación continua de la comunidad y la priorización del uso de los fondos durante toda la vida útil del proyecto de energía renovable.
Los acuerdos comunitarios de beneficio (ACB) suelen ser convenios más formales entre promotores y grupos de residentes, y a menudo se asocian con proyectos solares y eólicos de mayor envergadura. De manera similar, los programas comunitarios informales son una opción más accesible para proyectos de menor escala, lo que permite a los promotores implementar programas orientados a la comunidad con menos trámites burocráticos. Ambos tipos de acuerdos varían en su alcance e incluyen pagos directos en efectivo, requisitos de contratación local y capacitación laboral y programas de aprendizaje. Se pueden encontrar ejemplos de diversos programas de este tipo en todo Minnesota.
Proyecto Solar Regal
El proyecto solar Regal Solar, aprobado por 146 millones de dólares y con una capacidad de 100 MW en el condado de Benton, en el centro-este de Minnesota, incluye beneficios para la comunidad en su permiso de construcción. Además de aportar 220 000 dólares anuales en impuestos a la producción, Regal Solar, LLC (una subsidiaria de Geronimo Power) realizará pagos en efectivo a los distritos escolares de Royalton y Sauk Rapids-Rice.
Una vez que el proyecto esté en funcionamiento, se creará el Fondo Educativo Regal, que aportará 20 000 dólares anuales a las escuelas locales durante 20 años. Estos pagos cubrirán la mayor parte de la vida útil prevista del proyecto, de entre 25 y 35 años. Asimismo, el proyecto priorizará la contratación de personal local y establecerá programas de aprendizaje para capacitar a la futura fuerza laboral del sector de las energías renovables.
Parque eólico de Odell
El parque eólico Odell entró en funcionamiento en 2016 y se ubica en los condados de Cottonwood, Jackson, Martin y Watonwan, en el sur de Minnesota. Con una capacidad de 200 MW, este parque eólico de 24 000 acres puede abastecer de energía a hasta 90 000 hogares al año. Su promotor, Geronimo Power, cuenta con más de 2,000 MW en proyectos activos y otros 20 000 MW en desarrollo.
Tras invertir aproximadamente 320 millones de dólares en el proyecto, Geronimo Power también se ha comprometido a realizar pagos a la comunidad circundante. El Fondo Comunitario del Parque Eólico Odell recibe hasta 40 000 dólares anuales para distribuirlos entre proyectos locales. Hasta la fecha, los proyectos locales financiados han incluido kits de robótica LEGO para estudiantes, reparaciones para un recinto de conciertos al aire libre y otros. Estos proyectos ponen de manifiesto el valor de activar fondos de beneficio comunitario a diversas escalas.
Los proyectos de energías renovables pueden tener diferentes tamaños para adaptarse a las necesidades de los promotores y de la comunidad local. Diseñar acuerdos que incluyan beneficios para la comunidad contribuye a garantizar que cualquier proyecto aporte un valor añadido a la zona circundante.
Proyecto agrovoltaico de Big Lake
Los beneficios para la comunidad también se están implementando con éxito en proyectos de energías renovables de menor escala. Con 1 MW y una superficie aproximada de 9 acres, el proyecto agrivoltaico de Big Lake demuestra que la energía solar a pequeña escala también puede ofrecer ventajas locales adicionales en una ciudad de 12 000 habitantes al noroeste de Minneapolis.
El proyecto ofrece contratos de arrendamiento de 10 años para agricultores emergentes, como inmigrantes y nativos americanos, lo que les permite planificar a largo plazo el uso de la tierra. Además, US Solar, la empresa promotora y propietaria del terreno, ha consultado a sus arrendatarios sobre qué acuerdos más informales podrían fomentar su éxito.
“Nuestro objetivo principal es que los agricultores tengan éxito”, afirmó Peter Schmitt, director de desarrollo de proyectos de US Solar. “[Se trata de] construir una relación y comprender sus necesidades”.
Tras brindar sus comentarios, los agricultores recibieron un pozo y una nueva puerta para mejorar las operaciones en sus instalaciones. US Solar también donará dos estructuras más a finales de este año: una estación de lavado y clasificación y un contenedor de almacenamiento refrigerado alimentado por energía solar y baterías. Si bien este plan puede ser menos formal que un acuerdo de beneficio comunitario tradicional, ofrece beneficios tangibles para las partes interesadas.
Las asociaciones importan
Un tema que destaca es la importancia de la colaboración con las comunidades. Desde la preferencia de Regal por los proveedores locales hasta un proceso de solicitud que invita a todos a participar en el Fondo Comunitario del Parque Eólico Odell, los promotores se esfuerzan por comprender las necesidades de los residentes al diseñar acuerdos de beneficios comunitarios y programas de beneficios para la comunidad. Estos programas pueden ayudarles a generar confianza a largo plazo con los residentes y garantizar que se escuche la voz de la comunidad.
