Las interrupciones en la financiación federal están causando incertidumbre y frustración en una pequeña granja cerca de Duluth, Minnesota.
Food Farm, una granja orgánica certificada de segunda generación cerca de Wrenshall, Minnesota, no está segura de si recibirá los $220,000 que recibió a medida que cambia el estado de la financiación. Estos fondos están destinados a ayudarles a atender mejor su mercado local de alimentos.
A principios de diciembre, Food Farm recibió una subvención del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) a través de su programa de Infraestructura de Sistemas Alimentarios Resilientes (RFSI). El programa fortalece la cadena de suministro de alimentos, apoya a pequeñas explotaciones agrícolas y empresas, promueve precios y salarios justos, y crea nuevas oportunidades de empleo seguras.
La financiación de RFSI se destinó a ayudar a Food Farm a mejorar su eficiencia y ampliar su capacidad para abastecer a un mercado de comestibles más amplio y general. Las mejoras previstas incluyen la construcción para duplicar el espacio de refrigeración y empaque, y la compra de una máquina para pesar y envasar automáticamente zanahorias y papas.
Tras las interrupciones en la financiación federal en enero, Janaki Fisher-Merritt, copropietario de Food Farm, se preocupó por el estado de su subvención. Explicó que una disposición del contrato establece que, si el gobierno federal no distribuye el dinero de la subvención, el contrato puede cancelarse en cualquier momento. Se comunicó con el personal del USDA encargado del contrato y le confirmaron que la financiación estaba completamente comprometida a nivel federal, por lo que retomó la planificación de su proyecto.
“Si tuviera un negocio tradicional, ya sería bastante difícil, pero es hora de empezar y tengo que decidir si voy a plantar un cultivo para este edificio”, dijo Janaki. “Tenemos certificación orgánica y cuidamos muy bien el suelo, así que necesitamos tiempo para planificar nuestra rotación de cultivos para el año. Si se pierde ese periodo por dos semanas, no es como si se pudiera retrasar las cosas dos semanas. Si no se plantan los cultivos, no se cosecharán”.
La explotación de Food Farm abarca 18 hectáreas de hortalizas, 20 hectáreas de cultivos de cobertura y 40 hectáreas arrendadas a una granja lechera cercana. De sus productos para el mercado, aproximadamente la mitad se destina a un programa de Agricultura con Apoyo Comunitario (CSA), donde los consumidores compran una parte de la cosecha y reciben a cambio entregas regulares de productos frescos. Food Farm cultiva alrededor de 35 cultivos diferentes para el programa CSA y entrega unas 250 cajas semanales de productos a sus miembros en verano y unas 275 cajas mensuales en invierno (de noviembre a abril).
La otra mitad de los productos de Food Farm se vende en el mercado mayorista local. Su principal cliente, que representa aproximadamente la mitad de sus ventas al por mayor, es Whole Foods Co-op en Duluth. Food Farm también abastece a otras tiendas de comestibles y restaurantes de la zona y recientemente ha comenzado a vender a una cadena de supermercados local.
Mientras enfrenta la incertidumbre con respecto a la financiación de su subvención RFSI, la empresa está bajo presión para planificar su rotación de cultivos y coordinarse con los contratistas que esperan construir el nuevo espacio de empaque.
Por ahora, Food Farm planea seguir adelante con la construcción de su nuevo enfriador y área de empaque con la esperanza de que lleguen fondos federales y puedan finalizar el proyecto.
“Estoy realmente nervioso por esto”, dijo Janaki.
Una dificultad radica en que el contrato de Food Farm no se celebra directamente con el USDA; se negocia a través del estado, que actúa como intermediario. Si el gobierno federal no distribuye los fondos, Food Farm no tiene derecho a demandar; solo el estado de Minnesota lo tiene.
“El estado es el que tendría que enfrentarse al caso con el gobierno federal si decidieran dejar de financiarlo, así que creo que el estado es el que debe hacerse cargo del caso”, dijo Janaki.
Janaki ya trabaja a tiempo completo administrando la granja, pero ahora pasa muchas horas a la semana tratando de obtener respuestas y desarrollar un plan de contingencia en caso de que los fondos federales no lleguen.
"Debería estar haciendo otras cosas", dijo Janaki. "La agricultura es muy estacional y depende tanto de la sincronización. Simplemente no sé si se entiende el esfuerzo que requiere y lo difícil que es cultivar alimentos".
En enero, los fondos del RFSI se congelaron en respuesta a una orden ejecutiva de la administración Trump que afectaba la financiación de varios programas del USDA. Desde abril, los fondos del programa RFSI se han descongelado, pero persiste la incertidumbre sobre si los beneficiarios recibirán el dinero otorgado.
El apoyo a la infraestructura alimentaria local es importante en las zonas rurales. Fortalece las economías locales al retener los ingresos provenientes de la alimentación, apoya a agricultores y pequeñas empresas, y garantiza la seguridad alimentaria, mejorando así la vitalidad y la resiliencia de la comunidad. Food Farm confía en los fondos otorgados para realizar una inversión rentable en su negocio y su comunidad.
