Por Lindsay Mouw, ex miembro del personal
Con la aprobación de la ley de infraestructura bipartidista en noviembre pasado—una inversión de $1.3 billones en la infraestructura de nuestra nación—la financiación importante ahora está disponible para las comunidades rurales. Estos fondos se pueden utilizar para reconstruir carreteras y puentes, invertir en acceso a Internet de alta velocidad y agua potable, y mejorar la infraestructura de energía eléctrica.
Sin embargo, el hecho de que estos fondos estén disponibles no significa necesariamente que sean accesibles. A las comunidades rurales a menudo les resulta difícil navegar por las oportunidades de financiación porque carecen de la capacidad para investigar y aplicar. Las solicitudes de subvenciones pueden ser complicadas y llevar mucho tiempo. A menudo requieren extensas habilidades de investigación, documentación y redacción técnica. Además, algunas subvenciones o programas requieren que las comunidades proporcionen fondos de contrapartida, lo cual es una barrera para las comunidades con recursos limitados que no tienen fondos en exceso disponibles. Muchas comunidades rurales operan con personal limitado y es posible que no tengan la experiencia o el tiempo disponible para presentar la solicitud.
La administración Biden-Harris ha convertido en una prioridad abordar este problema invirtiendo en las comunidades rurales que a menudo se quedan atrás. Como parte de estos esfuerzos, se han lanzado o introducido nuevas iniciativas: la Red de Socios Rurales, el Programa de Acción de Energía Local de las Comunidades (LEAP) y la Oficina para la Prosperidad Rural.
La Red de Socios Rurales, un esfuerzo dirigido por el Departamento de Agricultura de EE. UU., se lanzó en abril con el objetivo de transformar la forma en que las agencias federales se asocian con las comunidades rurales para crear oportunidades económicas. El programa comenzará como piloto en cinco estados con el objetivo a largo plazo de implementarse en todos los estados. El personal de campo federal estará ubicado en comunidades rurales para ayudar a los líderes locales a navegar y acceder a los recursos federales. El personal también identificará los desafíos que enfrentan las comunidades rurales para informar al Consejo de Política Interagencial de Prosperidad Rural que trabaja para garantizar que los lugares rurales sean priorizados a nivel federal.
El Departamento de Energía de los EE. UU. (DOE, por sus siglas en inglés) creó el Programa de Acción de Energía Local (Communities LEAP), que brindará asistencia técnica específica a las comunidades de bajos ingresos y sobrecargadas de energía que se ven afectadas por una transición que se aleja de los combustibles fósiles. Se seleccionaron 22 comunidades, incluida la Tribu Iowa de Kansas y Nebraska, para participar en el programa piloto. Estas comunidades recibirán apoyo del DOE para crear un plan de acción impulsado por la comunidad centrado en reducir la contaminación local, aumentar la resiliencia energética y reducir los costos de los servicios públicos y las cargas energéticas.
Además, los congresistas de Iowa, Nebraska y algunos otros estados presentaron un proyecto de ley bipartidista para establecer una Oficina para la Prosperidad Rural permanente. La oficina garantizaría que los dólares federales destinados a las comunidades rurales se gasten realmente allí y facilitaría el acceso a los servicios gubernamentales para los estadounidenses de zonas rurales.
Estas tres iniciativas demuestran que el gobierno federal se toma en serio la prioridad de la América rural. A menudo pasadas por alto o marginadas debido a una variedad de desafíos, las comunidades rurales ahora tienen una oportunidad más equitativa de acceder a los programas y fondos federales.
