Una pequeña plantación de fresas en Isanti, Minnesota, recibió una subvención para instalar un modesto sistema solar y reducir los costos energéticos de la finca. Los fondos federales de la subvención se congelaron; si bien el dinero ha comenzado a fluir hacia algunos beneficiarios, persiste la incertidumbre sobre si todos los beneficiarios recibirán el dinero otorgado.
Cuando Andy Petran, propietario de Twin Cities Berry Company, se enteró de que había sido seleccionado para recibir una subvención del Programa de Energía Rural para América (REAP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) para instalar un sistema solar de 40 kilovatios, se emocionó. El proyecto haría la agricultura más asequible y le permitiría apoyar a su comunidad distribuyendo el excedente de electricidad producido por los paneles a la red eléctrica local.
Andy fundó Twin Cities Berry Company en 2018 como una extensión de su proyecto de investigación doctoral, que buscaba maneras de extender la temporada de cultivo de fresas en el Alto Medio Oeste. Quería llevar a cabo su investigación a escala comercial, dirigiendo el trabajo hacia los pequeños agricultores.
“Pensé que la mejor manera de investigar para pequeños agricultores era siendo yo mismo un pequeño agricultor”, dijo Andy. “Quería que la granja fuera un centro de investigación y producción”.
Además de sus esfuerzos de investigación y educación, Twin Cities Berry Company cultiva fresas para los mercados agrícolas locales y produce diversas mermeladas y jarabes.
En enero, los fondos del REAP, incluida la subvención que recibió Andy, se congelaron en respuesta a una orden ejecutiva de la administración Trump que afectaba la financiación de varios programas del USDA. A finales de marzo, se descongelaron los fondos del programa REAP, pero persistía la incertidumbre sobre si los beneficiarios recibirían el dinero otorgado.
“Empecé a leer historias de terror de agricultores que ya habían construido sus huertos pero no recibían ningún reembolso”, dijo Andy.
El flujo de fondos federales está generando una creciente incertidumbre entre los beneficiarios de subvenciones, creando confusión y dudas sobre si pueden presentar un reembolso por los costos de sus proyectos.
Andy contactó a su agente del USDA en abril y se enteró de que los reembolsos habían comenzado a distribuirse. Ha decidido seguir adelante con su proyecto, pero la inminente amenaza del impacto de los aranceles en los costos del proyecto ha puesto en duda si la plantación de fresas aún puede permitirse construir el sistema solar. Continúan realizando pagos por el terreno que compraron en 2023, por lo que el dinero escasea.
“Mi contratista solar me informó que, una vez que se agote su inventario nacional, todos los proyectos solares posteriores tendrán costos más altos debido a las tarifas”, dijo Andy. “Acabamos de comprar una granja, así que estamos trabajando con mucha deuda, y los paneles solo tienen sentido si podemos mantener el nivel de la subvención aprobada por REAP”.
Incluso si los costos del proyecto aumentan, el premio REAP no se puede ajustar para igualar el aumento.
“Todavía dudo un poco en empezar, debido a la incertidumbre federal, las subvenciones que se congelan y descongelan a diario, y la amenaza de la abolición de la medición neta solar en Minnesota”, dijo Andy. “Sin embargo, llega un momento en que hay que avanzar y esperar lo mejor. Espero que mi operación tenga acceso abundante a energía limpia durante los próximos años”.
REAP desempeña un papel fundamental al ayudar a agricultores, ganaderos y pequeñas empresas rurales, ofreciendo subvenciones y préstamos para mejorar la eficiencia energética o instalar sistemas de energía renovable. Sin la financiación de la Ley de Reducción de la Inflación, muchas empresas rurales podrían perder oportunidades de reducir sus costos energéticos mediante la adopción de soluciones energéticas asequibles y sostenibles, lo que podría obstaculizar el progreso económico de sus regiones.
