La reciente cancelación de los Programas de Acuerdo Cooperativo de Asistencia para la Compra de Alimentos Locales (LFPA) y Alimentos Locales para Escuelas (LFS) por parte del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) ha afectado significativamente a agricultores, escuelas y bancos de alimentos locales. Estos programas se establecieron para conectar a los productores locales con instituciones educativas y de beneficencia alimentaria, mejorando así el acceso a alimentos frescos de origen local.
Los programas LFPA y LFS han formado parte del esfuerzo del USDA por apoyar los sistemas alimentarios regionales y fortalecer la resiliencia de las economías locales. Al proporcionar fondos a escuelas y organizaciones sin fines de lucro para que compren en granjas locales, los programas generaron una situación beneficiosa para productores y comunidades: alimentos saludables y frescos para estudiantes y familias, y mercados confiables para granjas pequeñas y medianas.
Para Katie Jantzen, propietaria de West End Farm cerca de Plymouth, Nebraska, la cancelación del programa LFS fue sorprendente.
“Me enteré de que el programa había sido cancelado cuando alguien me envió una copia del Omaha World Herald que me nombraba como uno de los productores”, dijo Katie.
Ella había estado vendiendo verduras a la escuela a la que una vez asistió.
“Fue muy significativo”, dijo. “Me gustó que el director de nutrición de la escuela estuviera interesado en ofrecer productos locales a los estudiantes, y que tuvieran una buena variedad de productos disponibles”.
Katie granja diversificada Cultiva más de 50 tipos de verduras y frutas y vende principalmente a través de la Agricultura Apoyada por la Comunidad (CSA) y mercados agrícolas locales. El Programa LFS, si bien no representa una fuente importante de ingresos para su operación, representó un vínculo importante con la comunidad.
“Los fondos se destinaron directamente a las escuelas, lo que les permitió comprar más de mí y de otros productores locales”, dijo Katie. “Funcionó”.
Las ramificaciones de los recortes, señaló, van mucho más allá de su propia granja.
“Otras organizaciones han estructurado todo su modelo en torno a la venta a las escuelas”, dijo. “Van a sufrir un impacto mucho mayor”.
Katie también describió cómo la seleccionaron para una subvención del Centro Regional de Negocios Alimentarios de Heartland para construir un remolque refrigerado con energía solar para transportar y almacenar productos agrícolas. A pesar de que le informaron que había recibido la subvención, los fondos se congelaron indefinidamente.
“Te dicen que sí, que conseguiste la subvención, y luego no, que no puedes seguir adelante”, dijo. “Nadie sabe qué está pasando. Y la primavera no es una época ideal para que los agricultores se queden en el limbo”.
Esa sensación de incertidumbre se refleja en todo el estado. En el norte de Omaha, City Sprouts aumentó la producción este año para satisfacer la nueva demanda del Banco de Alimentos del Corazón, financiado en parte con fondos de la LFPA. Si bien esas ventas continuarán hasta la renovación de 2024, se preparan para un déficit en la próxima temporada de cultivo debido a la finalización de los fondos de la LFPA de 2025.
Lo que es más preocupante, City Sprouts también se ve afectado por la pausa de los programas de Infraestructura del Sistema Alimentario Resiliente (RFSI, por sus siglas en inglés) y Business Builder, subvenciones cruciales por un total de $250,000 que estaban destinadas a apoyar infraestructura como una estación de lavado de paquetes.
“Se suponía que estos fondos nos ayudarían a crecer”, dijo Aaron French, gerente de iniciativas de huertos urbanos de City Sprouts. “Sin ellos, todo nuestro plan de expansión está en peligro”.
La terminación repentina no solo interrumpe las operaciones, sino que amenaza objetivos más amplios de seguridad alimentaria, desarrollo económico y educación.
“Habría pensado que financiar un programa que apoya a las granjas locales y lleva alimentos a las escuelas sería imparcial”, dijo Katie. “Es una situación en la que todos ganan. Ganan los agricultores que buscan mercados locales. Ganan las escuelas que buscan apoyar la economía local y su distrito. Ganan los estudiantes que realmente tienen acceso a alimentos locales y saludables. Suele haber un componente educativo, donde entienden quiénes son los agricultores y de dónde provienen esos alimentos. Quitarle una situación en la que todos ganan no me parece una victoria”.
Le preocupan las consecuencias a largo plazo de estos recortes: menos opciones de alimentos locales en las escuelas, menos mercados para los agricultores y pérdida de oportunidades de educación y crecimiento económico.
“Cuando se recorta este tipo de financiación, se produce un efecto dominó”, dijo Katie. “Perjudica a las escuelas, a los sistemas alimentarios, a las personas necesitadas y a las granjas que los proporcionan. La agricultura no es algo que se pueda cambiar de la noche a la mañana”.
Mientras el apoyo federal se estanca, Katie insta a los consumidores a tomar medidas.
“Este es el momento de encontrar tu mercado agrícola local”, dijo. “Únete a una CSA. Compra directamente a los productores locales. Porque sin estos programas, la comunidad es la que tiene que mantener el sistema a flote”.
También pide a los legisladores federales que reconozcan las consecuencias reales de sus decisiones.
“Esto no es solo una partida presupuestaria”, dijo Katie. “Se trata de granjas, personas y comunidades reales que se ven afectadas”.
