Los profesores de secundaria Dené Oglesby y Paul Callahan se lanzaron a la agricultura sin ninguna experiencia, solo con el deseo de incursionar en algo nuevo que les permitiera cuidar el medio ambiente.
“Ninguno de nosotros viene de familias de agricultores, así que empezamos desde cero”, dijo Dené. “Como educadores y trabajadores que viajan diariamente al trabajo, hasta ahora hemos tenido que elegir proyectos de una sola temporada, pero esperamos que uno de nosotros, al menos, pase a trabajar a tiempo parcial para centrarse más en el crecimiento de nuestro negocio agrícola dentro de un par de años”.
La agricultura comenzó como un pasatiempo para la pareja, luego compraron su granja cerca de Ashland, Nebraska, en noviembre de 2015. Llamada así por los árboles de algarrobo negro, los arbustos de moras silvestres y los cactus de tuna nativos que crecen en la propiedad, Thornwood, su operación de 9 acres, se encuentra en la cima de un acantilado con vista a Salt Creek.
Los agricultores practican la agricultura regenerativa, la permacultura y el pastoreo a medida. Dené es una herbolaria de formación y entusiasta de las plantas nativas y los polinizadores. Trabaja como voluntaria como Maestra Jardinera de la Extensión de Nebraska y trabaja para incorporar el hábitat nativo dondequiera que pueda.
Paul ha sido aprendiz de un ganadero local y está explorando la silvopastoreo, la práctica de integrar árboles, forraje y pastoreo de animales domésticos de forma mutuamente beneficiosa. Si se implementa correctamente, la silvopastoreo puede funcionar como remedio natural para mejorar la salud del suelo, capturar y almacenar dióxido de carbono y reducir la erosión.
A lo largo de los años, han experimentado con el cultivo de productos agrícolas, hierbas, plantas nativas y hongos. También han intentado criar conejos, pollos de engorde y de producción de huevos, patos, gansos, cerdos y vacas de pastoreo.
“Nuestra pasión por los productos agrícolas y las hierbas proviene de nuestra experiencia en el extranjero, en Francia, donde los productos orgánicos y sin pesticidas son la norma”, dijo Dené. “Ambos somos profesores de francés y nuestra pasión por la comida local y de calidad es lo que nos motiva e inspira”.
En un esfuerzo por explorar todo lo que el mundo agrícola tiene para ofrecer, Dené y Paul están participando en el Programa de Becas de Conservación para Agricultores Principiantes del Centro de Asuntos Rurales.
Para ser elegibles para la beca, los agricultores principiantes deben llevar menos de 10 años cultivando activamente en Nebraska. El programa se centra en diversos temas de conservación esenciales para la agricultura, como cultivos de cobertura, pastoreo rotativo, hábitat de polinizadores, salud del suelo, conservación del agua, topografía y estrategias de mitigación del cambio climático.
El programa comenzó en 2022 con ocho agricultores y mentores. La cohorte más reciente se seleccionó en enero de 2025 y continuará hasta agosto de 2026.
Los cultivos básicos de Dené y Paul son peras, tomates, calabazas, patatas y hierbas aromáticas. Les gustaría expandir su producción con más plantas que favorezcan la salud y la remediación del suelo, como avellanas, aronia, grosellas, girasoles y hongos comestibles.
Venden directamente a amigos y familiares, aunque esperan abrir un puesto agrícola con sistema de honor dentro de un año para iniciar las ventas directas de la granja a los vecinos. Trabajando con su mentor de la comunidad, Ali Yahnke de La granja perenne, que tiene su propio puesto de venta en una granja, fue la inspiración para su plan.
“Hemos valorado enormemente su perspectiva sobre las prácticas agrícolas, el diseño de un huerto productivo y exitoso, y cómo gestionar una empresa basada en valores”, dijo Dené. “[Un puesto agrícola con sistema de honor] es ideal para nosotros porque podemos abrirlo por temporada y se adaptará a nuestros trabajos actuales hasta que uno de nosotros se mude a Thornwood de forma permanente. Será una buena manera de hacer crecer nuestro negocio agrícola de forma gradual y sostenible”.
La dedicación de Dené a las plantas y hábitats nativos la inspiró a crear un jardín de plantas nativas en Thornwood. Durante los primeros años, ella y Paul se centraron en lo que ya crecía en su terreno, compuesto de suelos franco arenosos y arcillosos.
“Trabajamos para mejorar el suelo mediante compostaje, esparciendo estiércol y reduciendo la siega después de años en los que el anterior propietario cortaba cada centímetro cuadrado como si fuera césped”, dijo Dené. “¡Varas de oro, violetas, tréboles, verbena canosa, equináceas, algodoncillos, ásteres de los bosques, ortigas, coreopsis, rudbeckias y más brotaron para saludarnos! El jardín nativo es fruto de mi amor por la naturaleza y una parte importante de cómo tejemos la vida en Thornwood”.
Como parte de la beca de conservación, los agricultores diseñan e implementan un proyecto en su propia finca o terreno. Presentan sus hallazgos en una visita a la finca a sus mentores, socios del proyecto y otros agricultores principiantes.
El enfoque principal de Dené y Paul ha sido la gestión del agua y el control de la erosión, lo que están logrando a través de un sistema de riego por goteo para expandir el jardín nativo y disminuir el uso de agua en su huerto.
“Queremos ampliar la escala y necesitamos monitorear con prudencia estos huertos que requieren mucha mano de obra, especialmente a medida que experimentamos una mayor inestabilidad climática”, dijo Dené. “Al invertir en riego por goteo, lograremos un mejor establecimiento de plantas nativas y plántulas, lo cual es crucial”.
En unos años, ambos esperan poder dar la bienvenida a la comunidad para que recorra su jardín en un sendero sensorial nativo, con señalización interpretativa para educar a la gente sobre las especies nativas. También quieren organizar eventos estacionales que incorporen las artes, como el uso de plantas para teñido natural y el tejido de cestas y cordelería con materiales naturales.
Otro proceso en el que han estado trabajando es la construcción de un reactor para producir biocarbón, que es carbón vegetal producido a partir de materia vegetal y almacenado en el suelo. También utilizan compost para crear su propia tierra para macetas y plántulas. De cara al futuro, a Paul le gustaría aprender más sobre el pastoreo de pastos nativos y Dené quiere profundizar en el apoyo a la micología local, el estudio de los hongos.
“Somos estudiantes perpetuos de la vida”, dijo. “A menudo olvido lo lejos que hemos llegado, pero recuerdo cuando puedo interpretar una planta o el suelo y saber qué hacer para cuidarla y cuidar a los demás organismos que dependen de ellos…”
Gracias a la beca, Dené y Paul comprenden mejor la agricultura tradicional y no tradicional. Han aprendido sobre riego, el uso de quemas prescritas y los pormenores del pastoreo controlado, y se han conectado con la Sociedad de Agricultura Sostenible de Nebraska.
También han podido visitar otras granjas y agricultores para conocer sus prácticas.
“Ha sido maravilloso conocer a tantas otras personas en Nebraska que sienten tanta pasión como nosotros por la comida, la comunidad y el medio ambiente”.
“Hemos sido profesores de secundaria a tiempo completo y hemos viajado diariamente desde Thornwood”, dijo Dené. “Ser nombrados becarios fue un reconocimiento a toda nuestra experiencia y esfuerzo previos”.
“Dentro de diez años, esperamos que Thornwood sea un centro de buena comida, comunidad y aprendizaje”.
Para más información visite cfra.org/beginning-farmer-conservation-fellowship-program.
Este material se basa en el trabajo respaldado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), bajo el número de acuerdo NR243A750003C010.
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