El acceso a Internet confiable, asequible y de alta velocidad sigue siendo un desafío en las zonas rurales de Estados Unidos, y su ausencia niega a los residentes, las industrias y las pequeñas empresas un servicio vital.
Sin acceso a banda ancha, los residentes rurales a menudo quedan excluidos de las oportunidades educativas en línea, de la posibilidad de trabajar de forma remota y de innovaciones sanitarias como la telesalud. Las pequeñas empresas rurales luchan por competir con competidores en línea que disfrutan de una amplia computación en la nube y velocidades de banda ancha ultrarrápidas. Las industrias rurales, incluida la agricultura de precisión, no pueden utilizar eficazmente las tecnologías digitales y el análisis de datos para mejorar la eficiencia de la siembra y aumentar el rendimiento de los cultivos.
Esos desafíos no han pasado desapercibidos.
Recientemente, el Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de los EE. UU. (USDA-RD) anunció una financiación adicional de 671 millones de dólares para apoyar el acceso de cientos de miles de estadounidenses de zonas rurales que antes no recibían servicios o carecían de ellos.
Las subvenciones son la cuarta ronda de financiación de la agencia a través de su programa ReConnect, que trabaja para aumentar el acceso proporcionando subvenciones y fondos de préstamos, y las empresas de telecomunicaciones de algunos estados reciben ambos. Prairieburg Telephone Company Inc. de Iowa, por ejemplo, recibirá una cantidad igual de fondos de subvenciones y préstamos por un total de casi 4 millones de dólares, mientras que Lismore Cooperative Telephone Company de Minnesota adquirirá más de 13 millones de dólares en subvenciones y casi 6 millones de dólares en préstamos.
Durante el año pasado, el programa otorgó $1.44 millones, mejorando el acceso en áreas de servicio que abarcan 87,106 hogares rurales estadounidenses.
Gracias al USDA-RD y la Ley de Infraestructura Bipartidista, millones en fondos de banda ancha están llegando a comunidades rurales en 30 estados y territorios. El programa ReConnect se complementa con fondos federales adicionales de proyectos como el programa de Equidad, Acceso e Implementación de Banda Ancha de $42.45 mil millones que respalda la expansión del acceso a Internet de alta velocidad en todo el país. Al otorgar subvenciones y préstamos a proveedores de servicios que crearán empleos y expandirán la infraestructura digital, este financiamiento federal mejora directamente la calidad de la vida rural en el siglo XXI.
