Por Madeline Faber, ex miembro del personal
Recientes medidas federales han puesto en peligro una fuente crucial de financiación para bibliotecas públicas y museos. A las pocas semanas de una orden ejecutiva del presidente Trump, el personal del Instituto de Servicios de Museos y Bibliotecas (IMLS) federal fue puesto en licencia administrativa y se suspendió la tramitación de subvenciones, lo que ha puesto a las comunidades rurales de todo el país, incluidas las de Nebraska y Dakota del Sur, en riesgo de perder el acceso a servicios bibliotecarios esenciales.
El momento fue especialmente duro para Dakota del Sur, donde los legisladores estatales acababan de concluir una sesión legislativa que apenas logró preservar la mayor parte de los $1.3 millones en fondos estatales necesarios para mantener el flujo de las subvenciones federales de contrapartida. Con las operaciones del IMLS congeladas, incluso ese esfuerzo, que tanto costó conseguir, podría no ser suficiente.
En 2024, el IMLS otorgó $266.7 millones en subvenciones a museos, bibliotecas y archivos de todo el país, lo que representa tan solo el 0.003% del presupuesto federal, o aproximadamente 75 centavos por estadounidense. Nebraska recibió más de $2 millones y Dakota del Sur, $1.4 millones; la mayor parte de la financiación se distribuyó a través del programa de Subvenciones a los Estados. Este programa ayuda a las agencias bibliotecarias estatales a apoyar a las bibliotecas públicas locales con actualizaciones tecnológicas, programas de alfabetización, mayor acceso a servicios en zonas rurales y desarrollo del personal. En Nebraska, los fondos ayudan a la Comisión de Bibliotecas a promover el aprendizaje permanente, capacitar al personal bibliotecario y comercializar los servicios bibliotecarios en todo el estado. En Dakota del Sur, los fondos fortalecen las bibliotecas locales, amplían el acceso público a materiales y recursos digitales, apoyan el aprendizaje permanente y forjan alianzas con escuelas y otras agencias para mejorar los servicios comunitarios.
Las subvenciones federales suelen ser la base de los servicios bibliotecarios rurales. Sin el apoyo de IMLS, Dakota del Sur ya ha visto su servicio de préstamo interbibliotecario por mensajería desaparecer, lo que ha obligado a las bibliotecas a recurrir a envíos más costosos por USPS. El estado corre el riesgo de perder el acceso a 58 bases de datos digitales utilizadas más de 1.5 millones de veces el año pasado, lo que pone en peligro los servicios para más de 2,000 residentes con discapacidades visuales o físicas. El sistema de catálogo estatal, que permite compartir libros entre cientos de pequeñas bibliotecas, también podría quedar fuera de servicio, privando a los usuarios rurales de recursos educativos y culturales clave.
El impacto de los recortes federales se extiende más allá de Dakota del Sur. En todo el país, las bibliotecas han reducido el acceso a plataformas digitales como Hoopla, y se han suspendido proyectos nacionales como el Proyecto de Historia Oral de Voces Autistas. En Misisipi, las bibliotecas se han visto obligadas a cancelar el acceso a servicios populares de libros electrónicos y audiolibros. Las bibliotecas públicas no son solo colecciones de libros: ofrecen wifi gratuito, acceso a computadoras, programas infantiles, ayuda con la solicitud de empleo, asistencia para la preparación de impuestos y servicios móviles como bibliobuses.
Las estructuras de financiación de las bibliotecas varían considerablemente. En Nebraska, la mayoría de las bibliotecas públicas reciben financiación municipal, aunque algunas dependen del apoyo de los condados o de acuerdos interlocales. Por ejemplo, la Biblioteca Pública de Hastings recibe financiación tanto de la ciudad como del condado de Adams, lo que permite el acceso a todos los residentes del condado, mientras que el modelo de financiación municipal de Grand Island exige que los residentes rurales paguen por el acceso. Sin fondos federales para subsanar estas deficiencias, las disparidades en el acceso se agravarán.
Incluso después de que Dakota del Sur consiguiera suficientes fondos estatales para seguir siendo elegible para fondos federales, la congelación de la administración Trump pone en riesgo esa labor. La Federación Estadounidense de Empleados Gubernamentales ha informado que se ha detenido la tramitación de todas las solicitudes de subvenciones para 2025, e incluso las subvenciones concedidas anteriormente están ahora en peligro.
Si no se impugnan, estos perjudiciales recortes federales minarán la capacidad de las bibliotecas para atender al público, especialmente en zonas rurales, de bajos ingresos y marginadas. Muchas bibliotecas podrían verse obligadas a reducir su horario, despedir personal o empezar a cobrar por servicios que desde hace tiempo han sido gratuitos. Las bibliotecas públicas y los museos son infraestructuras cívicas esenciales. Conectan a las personas con oportunidades, ayudan a superar la brecha digital y cumplen la promesa del aprendizaje permanente en todas las comunidades. Desfinanciarlas o deshabilitar a las agencias que las apoyan perjudica directamente a las comunidades que más dependen de ellas.
