Los sistemas de labranza cero implican una alteración mínima del suelo y mantienen los residuos de los cultivos durante la mayor parte del año. La única perturbación del suelo se realiza en la hilera durante la siembra. Dejar el suelo lo más intacto posible conduce a un suelo y cultivos más sanos.
Labrar un campo requiere equipo pesado para hacer varias pasadas para romper la capa superior del suelo. Este proceso crea una capa inferior compacta de suelo que es más difícil de penetrar para las raíces y el agua, y una capa superior suelta que es susceptible a la erosión del viento y el agua. El movimiento del suelo también trae semillas de malas hierbas a la superficie, aumentando, en lugar de disminuir, el crecimiento de malas hierbas. La labranza también elimina la vegetación protectora, lo que conduce a la formación de costras en la capa superior del suelo. Esta formación de costras reduce la cantidad de oxígeno en el suelo, dificulta la absorción de agua, afecta negativamente la germinación de las semillas y aumenta aún más la erosión y lo hace más susceptible a la sequía durante las estaciones secas.
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