Cinco millas al norte de Pierce, Nebraska, se encuentra la granja de 80 acres donde Denice Hansen creció. Después de pasar su infancia trabajando con vacas y terneros, ganado de engorde y cultivando hortalizas y verduras, necesitaba un descanso de la vida rural.
La vida en la ciudad atrajo a Denice, y ella y su esposo terminaron mudándose a Omaha. Cuando su esposo se interesó por la agricultura, dejar el área metropolitana para regresar a su tierra natal y dedicarse al campo no fue la primera opción de Denice. Sin embargo, ahora que lleva un tiempo de regreso, Denice se alegra de haber tomado la decisión de volver a sus raíces.
Su mudanza también le dio al padre de Denice la oportunidad de retirarse gradualmente del trabajo agrícola. Junto con su esposo, Denice ha asumido más responsabilidades y ha aprendido lo desafiante que puede ser la vida en el campo.
“En los últimos 10 años, he visto cómo el mundo agrícola ha cambiado drásticamente”, dijo. “La agricultura a pequeña escala es cada vez más difícil, con más riesgos y menos rentabilidad. Los agricultores tradicionales se ven limitados por lo que podemos producir, por lo que incorporar prácticas sostenibles no solo es beneficioso económicamente al reducir nuestros costos de producción, sino que también devuelve nutrientes a nuestro suelo, que es la base de todo lo que hacemos”.
Esta constatación hizo comprender a Denice la importancia de realizar cambios para que las cosas siguieran adelante, y desde entonces ha estado buscando maneras de diversificar su granja.
“Criamos algunas vacas miniatura como pasatiempo”, dijo. “Mi esposo tiene mucho trabajo, así que quería algo con lo que pudiera experimentar. Descubrí los hongos y me gustó mucho que se pudieran cultivar en interiores fuera de temporada, que tuvieran un ciclo de vida muy rápido y que aportaran grandes beneficios para la salud, además de poder usar el sustrato usado para hacer compost”.
El interés de Denice por los hongos creció tanto que necesitaba más tiempo y dinero para cultivar este singular producto. Se enteró del Programa de Becas de Conservación para Agricultores Principiantes del Centro de Asuntos Rurales durante una conferencia y decidió presentar su solicitud.
Para ser elegibles para la beca, los agricultores principiantes deben llevar menos de 10 años cultivando activamente en Nebraska. El programa se centra en diversos temas de conservación esenciales para la agricultura, como cultivos de cobertura, pastoreo rotativo, hábitat de polinizadores, salud del suelo, conservación del agua, topografía y estrategias de mitigación del cambio climático.
“El programa me proporciona fondos que me permiten dedicar tiempo a aprender más no solo sobre setas, sino también sobre muchas otras prácticas que puedo aplicar en nuestra explotación”, dijo Denice. “Quería dar el siguiente paso y este programa me ha dado la oportunidad de hacerlo”.
Como parte de la beca de conservación, los agricultores diseñan e implementan un proyecto en su propia finca o terreno. Presentan sus hallazgos en una visita a la finca a sus mentores, socios del proyecto y otros agricultores principiantes.
El proyecto de Denice consiste en comprar un liofilizador para prolongar la vida útil de sus setas cosechadas. El aparato le permitirá utilizarlas en infusiones y tinturas, en lugar de tener que usarlas únicamente cuando están frescas.
“Mucha gente dice estar interesada en los champiñones frescos, pero después de seis meses cultivándolos y básicamente regalándolos, no he obtenido las ganancias que esperaba”, dijo Denice. “No puedo participar en muchos mercados de agricultores ni dedicarles tanto tiempo, así que me gustaría probar a elaborar tés y tinturas que se puedan vender durante todo el año en línea o en tiendas locales”.
Aunque el proyecto aún está en desarrollo, la dedicación de Denice a la causa la impulsa a seguir adelante. Ella y su mentor agricultor intercambian correos electrónicos sobre ideas y mantienen el entusiasmo por las perspectivas de su proyecto.
“Si logro comprar la liofilizadora, podré probar un nuevo mercado”, dijo. “Entonces, podré experimentar con diferentes productos y, con suerte, encontrar un modelo que me funcione a largo plazo”.
Mientras tanto, Denice continúa mejorando otras áreas de la granja. Esta temporada, comenzó a usar un sistema de compostaje e implementó la siembra directa en su huerto, mientras que su esposo plantó un cultivo de cobertura en su maizal. También crían vacas con sus terneros y tienen tierras reservadas para cultivos en hileras donde cultivan maíz y frijoles.
“A los dos nos encantaría hacer más, pero es difícil asumir los riesgos y dedicar el tiempo necesario para la conversión a la agricultura orgánica cuando la granja apenas sobrevive”, dijo Denice. “Es difícil cambiar todo de golpe, así que espero que podamos hacer algunas pruebas en parcelas más pequeñas y partir de ahí”.
Para Denice, crear comunidad también es fundamental. Con una trayectoria profesional en las artes, le encanta conectar, colaborar y crear con la gente que la rodea.
“La agricultura es como una isla”, dijo. “Trabajas todo el día, todos los días, solo, y es fácil pensar que nadie te entiende. Cuando, en realidad, es muy probable que tu vecino o alguien cercano esté pasando por lo mismo y se sienta igual. Solo necesitamos conectar entre nosotros y ayudarnos mutuamente”.
Si pudiera volver a empezar, Denice se diría a sí misma que tuviera paciencia y se mantuviera concentrada, ya que muchas de sus ideas requieren tiempo y paciencia para materializarse por completo.
“Gran parte de la agricultura consiste en sembrar las semillas y esperar a que crezcan”, dijo. “Mientras tanto, empiezo otro proyecto y a veces me olvido del primero. Intenta un proyecto a la vez y entrégate por completo a él”.
Aunque intenta seguir sus propios consejos, Denice no deja de pensar en el futuro de la granja. Con el tiempo, le gustaría cultivar árboles de Navidad para vender, ampliar su huerto de calabazas, crear un jardín de plantas medicinales para preparar tés y tinturas, y mucho más. Está agradecida por todo lo que aprendió durante su beca, lo cual la ha ayudado a definir sus objetivos y a trabajar para alcanzarlos.
“Fue un verdadero honor, y me sorprendió mucho haber sido elegida”, dijo Denice. “Seguiré dedicándome a la agricultura porque quiero preservarla; no deseo nada más que conservar este estilo de vida”.
Para más información visite cfra.org/beginning-farmer-conservation-fellowship-program.
Este material se basa en el trabajo respaldado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), bajo el número de acuerdo NR243A750003C010.
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