Hace tres años, Matt y Emely Hendl no se imaginaban a sí mismos como agricultores.
Pensaban que Emely mantendría a su familia con su trabajo en la administración pública después de que Matt se jubilara tras 20 años en la Marina de los Estados Unidos.
Sin embargo, tras cambiar de opinión varias veces, decidieron trasladar a su hija, Annika, su perro, su gato y su hámster al valle del río Platte en Nebraska para emprender un proyecto completamente diferente: la agricultura a pequeña escala.
Cultivar el interés
Matt y Emely comenzaron su aventura agrícola en Connecticut. Vivían en una propiedad de 7.5 acres con una pequeña granja orgánica en un lado y una granja de Agricultura Sostenible Comunitaria (CSA, por sus siglas en inglés) en el otro.
Emely ayudó al agricultor ecológico a cultivar microvegetales y hierbas aromáticas y a venderlos en el mercado local.
Tras reunirse con el propietario de la granja CSA, la pareja decidió que podían producir sus propios alimentos, empezando por las gallinas.
“Pensé que era un poco más grande de lo necesario”, dijo Matt. “Era la primera vez que no estaba navegando, acoplado a un submarino”.
Despejó un área de 50 por 60 metros, utilizando la madera que había en el terreno para hacer postes para la cerca y construir un gallinero. Y terminó con 22 gallinas.
“Cada uno de ellos tenía un nombre”, dijo Matt. “Había de todo, desde Bob y Marley hasta Baby Alligator y Twilight Sparkle. Nuestra hija era como una encantadora de gallinas”.
Entonces, la pareja quedó impresionada por su vecina, que participaba en el programa de agricultura sostenida por la comunidad (CSA, por sus siglas en inglés). Ella había ganado un premio a la mujer emprendedora en la categoría de menores de 25 años, compitiendo contra mujeres que trabajaban en grandes corporaciones.
“Eso nos hizo pensar que, si alguien de un pueblo pequeño de Connecticut puede hacer algo así, nosotros también podemos”, dijo Matt.
Empezar de nuevo
Al decidir adónde ir después, consideraron el Medio Oeste por su agricultura y la cercanía a la familia. Sin embargo, Matt comentó que todavía tiene mucho que aprender.
“Como uno de los rangos más altos en el ejército, estaba acostumbrado a saber lo que hacía”, dijo Matt. “Siento que estoy empezando de cero. No tengo ni idea de lo que estoy haciendo”.
“Dijimos: ‘Simplemente vendremos’”, dijo Emely. “La gente nos llama colonos. No somos pioneros, pero lo que queremos hacer es, en esencia, vivir de forma autosuficiente, pero con un toque especial”.
Echando raíces
Matt comenzó sus estudios de agricultura en la Universidad de Nebraska en Lincoln en otoño. La pareja también ha encontrado mentores en Del Ficke y Kerry Hoffschneider (compañera de clase de Emely en la escuela secundaria).
“Tenemos buenos mentores que no nos dejan fracasar”, dijo Matt. “Estamos muy agradecidos y nos sentimos honrados de que nos brinden esta oportunidad”.
Los Hendl están colaborando en Ficke Cattle Company, propiedad de Del, al tiempo que utilizan el terreno para trabajar en sus propios proyectos.
Aspiraciones crecientes
Lo primero en la lista de tareas pendientes es poner en marcha un mercado de agricultores en Ficke Cattle Company, en las afueras de Pleasant Dale, Nebraska.
Además, a los Hendl les gustaría impulsar el agroturismo, ofreciendo un lugar con degustación de quesos, clases de apicultura y mucho más.
La pareja se inspira en el agroturismo de la costa este, especialmente para las personas que no crecieron en granjas.
“Pueden oler la granja y oír los sonidos”, dijo Emely. “Cuando ves la puesta de sol sobre una colina con vacas pastando y te tomas un café, eso es serenidad”.
A los Hendl también les gustaría organizar excursiones escolares.
Sembrando conocimiento
Otro proyecto futuro para los Hendl es brindar educación y capacitación agrícola.
“Mucha gente que viene a este estado, gente que nunca ha vivido aquí, como yo”, dijo Matt. “No tienen experiencia en agricultura, pero quieren saber de dónde provienen sus alimentos”.
Una opción es proporcionar gallineros móviles y gallinas ponedoras, de dos en dos, para alquilar.
“La gente tiene miedo de lo que desconoce”, dijo Matt. “Queremos ofrecer una vía para que se informen y se sientan más cómodos, algo parecido a lo que estamos haciendo nosotros y a lo que Del ha hecho por nosotros”.
La pareja se ha sentido alentada por el sentido de comunidad y el apoyo que han recibido.
“En el ejército, eso es lo que uno busca”, dijo Matt. “Poder lograr eso en una comunidad que no es militar es asombroso”.
“No le tememos al trabajo duro”, dijo Emely. “Nuestro objetivo es poder trabajar desde casa y brindar cariño e información a la gente. Tenemos el plan y el sueño. Estamos listos”.
Apoyando a los nuevos vecinos
Matt y Emely están ayudando al Centro de Asuntos Rurales y a la Asistencia Legal de Nebraska a planificar la conferencia "Respondiendo al llamado: Conferencia para agricultores veteranos", que tendrá lugar el 22 de junio en Seward, Nebraska.
La conferencia es gratuita y brindará a los agricultores veteranos la oportunidad de establecer contactos y descubrir los recursos y servicios disponibles.
El programa incluye una mañana de presentaciones y debates, un almuerzo con productos locales y dos visitas a granjas por la tarde.
Foto principal: Matt y Emely Hendl se han establecido en la zona de Utica, Nebraska, y, con la ayuda de sus mentores, planean ofrecer agroturismo y educación a otros. Por ahora, alquilan una casa en el pueblo, con el letrero de Utica en su jardín delantero. También están ayudando al Centro de Asuntos Rurales a planificar la primera Conferencia de Agricultores Veteranos, que se celebrará en junio. | Foto de Rhea Landholm
