Por Kelsey Willardson, ex miembro del personal
Hace cinco años, una comunidad de la zona rural de Iowa se unió para salvar una parte vital de su pequeño pueblo: la tienda de comestibles.
Con una población de aproximadamente 900 habitantes, Gowrie es, en muchos sentidos, un pueblito idílico. Cuenta con una piscina comunitaria, una pista de patinaje, un campo de golf y un parque. Sin embargo, su dinamismo se vio amenazado cuando el único supermercado, Jamboree, empezó a tener dificultades. Su cierre fue inminente.
La pérdida de un supermercado local puede devastar a un pueblo pequeño. Los residentes que no pueden viajar con frecuencia, como las personas mayores, las personas con discapacidad y aquellas con ingresos limitados o sin transporte confiable, son los más afectados. Cuando los residentes se ven obligados a viajar más lejos para obtener productos básicos, terminan gastando su dinero en otras cosas en lugar de reinvertirlo en su comunidad. Además, la disminución del acceso a opciones de alimentos saludables puede afectar negativamente la salud general de la comunidad.
Para Gowrie, la quiebra del supermercado Jamboree representó un riesgo significativo para el bienestar del pueblo. La gravedad de la amenaza impulsó a los miembros de la comunidad a tomar medidas.
Los vecinos organizaron un comité para determinar cómo evitar el cierre de la tienda y movilizar a la población. Recaudaron los fondos necesarios para comprar la tienda en tan solo 10 días.
Se seleccionó un grupo permanente para impulsar la iniciativa, formando una sociedad de responsabilidad limitada (SRL) y vendiendo acciones a miembros de la comunidad. Este ecléctico grupo incluye a un agricultor, un carpintero, un banquero, un barbero, un asegurador, un trabajador de hospital y un veterinario, quien también es alcalde. La junta directiva de la SRL declaró claramente que los inversores podrían no obtener un retorno de su inversión, ya que no se trataba de una oportunidad lucrativa, sino de una inversión en Gowrie.
“Es difícil predecir qué habría pasado con nuestra comunidad, pero me da pena pensar en cuál habría sido el resultado si [nuestra tienda] hubiera cerrado”, dijo Kathy Carlson, miembro de la junta. “Es muy fácil dar por sentado tener un supermercado local”.
Jamboree cerró sus puertas en marzo de 2020 y reabrió bajo su nueva propiedad como Market on Market el 25 de abril de 2020. Si bien el lapso fue breve, la tienda de comestibles se abrió a un mundo diferente con el avance de la pandemia de COVID-19. Fue un momento difícil para la tienda y su junta directiva. Nadie esperaba que el proceso fuera fácil, pero sortear las restricciones y los cierres por la pandemia presentó desafíos únicos. A pesar de ello, la tienda ha permanecido abierta y continúa sirviendo a la comunidad.
Actualmente, Market on Market enfrenta las típicas dificultades de una pequeña empresa rural, como mantener personal a largo plazo y afrontar gastos imprevistos. Su edificio tiene casi un siglo de antigüedad, lo que conlleva importantes gastos de mantenimiento. Gracias a subvenciones y al apoyo de la comunidad, el comité ha reemplazado el techo, la caldera y el sistema de punto de venta. Sin embargo, siguen surgiendo gastos inesperados. Este año, el congelador necesitó reparación, lo que requirió recurrir al fondo comunitario.
Los desafíos que ha enfrentado la tienda de Gowrie son comunes a los supermercados rurales del estado, que sirven como centros sociales vitales y puntos de acceso a alimentos para sus comunidades locales. Para apoyar a los pueblos pequeños y vibrantes y a los supermercados esenciales para ellos, el Centro de Asuntos Rurales continúa abogando por una legislación en la Cámara de Representantes de Iowa para otorgar subvenciones a supermercados en comunidades rurales. Legislación como... Archivo de la casa 550 apoya a empresas como Market on Market, permitiéndoles realizar mejoras y abordar las necesidades de sus comunidades.
Kathy y la junta directiva de Gowrie Grocery, LLC han recopilado una larga lista de ideas para proyectos futuros para modernizar su supermercado y servir mejor a su comunidad. Les gustaría construir una rampa de entrada permanente y reparar la parte este del edificio, que prácticamente no se usa, incluyendo la sustitución del techo y el suelo.
“Las necesidades cambian constantemente y estamos tratando de satisfacerlas”, dijo Kathy. “La tienda ha estado preparando más almuerzos, y la junta directiva ve esto como un área donde podríamos crecer. Nos encantaría instalar una tienda de delicatessen o traer una incubadora de negocios a la parte este del edificio también”.
Cinco años después de adoptar su modelo operativo comunitario, la tienda continúa aportando vitalidad a Gowrie. Con mayor entusiasmo, la comunidad ha invertido aún más en sí misma mediante la creación de nuevos senderos para caminar y andar en bicicleta, y la expansión de eventos como la Navidad Local y la celebración anual del 4 de Julio con espectáculo de fuegos artificiales. La fortaleza de este pueblo rural reside en sus ciudadanos, quienes buscan preservarlo y mejorarlo.
“Si bien la junta tiene muchas ambiciones para Market on Market, nuestro objetivo final es mantenernos abiertos y satisfacer las necesidades de la comunidad”, dijo Kathy. “La razón por la que muchos de nosotros nos unimos a la junta fue para servir a nuestra comunidad, y esperamos seguir haciéndolo en el futuro”.
