Ben Jewell, oriundo de Nebraska, tiene una visión para su estado natal: quiere ayudar a revitalizar las comunidades rurales a través de la alimentación local.
Ben ha dedicado más de una década a fortalecer los sistemas alimentarios locales y regionales en Nebraska. Su formación en antropología le brinda una perspectiva única que le permite comprender cómo la cultura, la raza, el género y la clase social influyen en el acceso a los alimentos.
Su interés por el acceso a los alimentos surgió durante sus estudios universitarios, y este creciente interés se tradujo en una trayectoria académica que culminó con la obtención de varios títulos. Hoy en día, este tema es el eje central de su carrera. Como educador asociado de extensión en Rural Prosperity Nebraska, en la Universidad de Nebraska-Lincoln, Ben ha realizado importantes contribuciones a la seguridad alimentaria y a las comunidades agrícolas de Nebraska.
“La comida es una parte fundamental de nuestras vidas y tiene un gran impacto en quiénes somos, cómo nos comportamos y nuestro bienestar general”, dijo Ben. “Como antropólogo, ahí radica mi interés, y la comida es una excelente herramienta para analizarlo”.
Gracias a su compromiso con estas causas, Ben ha sido elegido para recibir el Premio al Socio 2025 del Centro de Asuntos Rurales. Este premio se otorga a una persona u organización que haya demostrado un apoyo excepcional al Centro y una dedicación extraordinaria al desarrollo comunitario o económico.
“Recibir este premio es muy importante para mí”, dijo Ben. “Admiro al Centro desde hace mucho tiempo y respeto mucho su labor. Ser considerado uno de sus socios es realmente significativo y agradezco el reconocimiento”.
Como miembro clave de la Iniciativa Regional de Sistemas Alimentarios de Nebraska, Ben contribuyó a conseguir la mayor subvención jamás otorgada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos para el programa "De la granja a la escuela" en Nebraska. Ha trabajado para tender puentes entre los agricultores locales y las escuelas, organizar cumbres y crear redes que brinden apoyo y recursos continuos para ayudar a las escuelas a obtener alimentos de fuentes locales.
“Dedico mucho tiempo a comprender las necesidades de ambas partes”, dijo. “Tanto las escuelas como los agricultores están muy ocupados y tienen muchas cosas que hacer. A menudo no tienen tiempo para el trabajo más pausado de construir relaciones, así que ese es el papel que intento desempeñar. Ayudo a facilitar esas conexiones, a que comprendan la perspectiva de cada parte, a que se comuniquen entre sí y a que se fortalezcan esas relaciones”.
Ben también reunió a socios del sector alimentario de todo el estado, incluido el Centro, para crear el Manual de Mercados Agrícolas Rurales de Nebraska. Basado en entrevistas con 50 administradores de mercados de Nebraska, el manual está diseñado para ayudar a que los mercados funcionen de manera más consistente, facilitar a los agricultores la venta en múltiples ubicaciones y ampliar el acceso al Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP)/Transferencia Electrónica de Beneficios (EBT) en los mercados locales.
“Estos beneficios son una excelente herramienta para aumentar la accesibilidad y garantizar que sea asequible para todos los miembros de nuestra comunidad”, dijo Ben. “Todos nos beneficiamos cuando todos tenemos acceso a productos frescos y locales y a alimentos locales”.
Su compromiso con el apoyo a los agricultores y productores se refleja en su labor con el Heartland Regional Food Business Center, donde colaboró en la organización de seminarios web educativos basados en entrevistas con más de 100 compradores de restaurantes, supermercados y mercados mayoristas. Estos programas abordaron desafíos prácticos como las deficiencias en los seguros y la gestión de riesgos que enfrentan los pequeños agricultores al intentar expandirse más allá de los mercados agrícolas.
Además, Ben organiza talleres sobre negocios agrícolas y alimentarios, reuniendo a socios como el Departamento de Agricultura de Nebraska y el Centro para ayudar a los emprendedores del sector alimentario con todo, desde estrategias de marketing hasta de distribución.
“Su enfoque es siempre colaborativo y práctico, centrado en crear sistemas y recursos que seguirán beneficiando a los agricultores y las comunidades de Nebraska a largo plazo”, afirmó Jenna Sutterfield, asociada de proyectos del Centro. “Gracias a su dedicación a conectar a los agricultores con los mercados, desarrollar recursos educativos y fomentar alianzas, Ben se ha convertido en un defensor fundamental de los sistemas alimentarios locales de Nebraska y de los agricultores que los sustentan”.
Ben imagina un futuro en el que las escuelas e instituciones de Nebraska puedan obtener el 50% o más de sus alimentos localmente, manteniendo millones de dólares en la economía estatal y, al mismo tiempo, proporcionando alimentos más frescos y saludables a los estudiantes y las comunidades.
“Creo que podemos aprovechar el impulso del interés y la financiación que está llegando al estado por diferentes vías en este momento para fortalecer el sistema alimentario que, sinceramente, no hace mucho tiempo era una parte habitual de una comunidad rural”, dijo Ben.
Afirmó que tanto las plantas procesadoras como las de almacenamiento en frío han desaparecido de las comunidades rurales.
“Ahora estamos ante una oportunidad para recuperar parte de eso, y me encantaría ver qué podría significar para nuestro estado”, dijo.
