Madeline Faber, ex miembro del personal, colaboró en este blog.
Las recientes medidas de la administración federal han dejado a muchas personas con dudas sobre la situación de un elemento esencial de un pequeño pueblo: la oficina del condado del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Los despidos y la incertidumbre sobre la financiación de importantes programas del USDA tienen importantes implicaciones para las comunidades rurales a las que sirven estas oficinas.
La reciente congelación de fondos federales ha generado importantes interrogantes para los programas y el personal del USDA en todo el país. Esta congelación, sumada a los despidos inesperados, ha interrumpido servicios vitales que apoyan a las comunidades rurales, los productores agrícolas y las pequeñas empresas. Con la financiación para programas esenciales en el limbo, muchas personas y familias que dependen de la asistencia del USDA ahora enfrentan retrasos, acceso limitado a recursos o interrupciones totales de servicios, lo que genera inquietud sobre la sostenibilidad a largo plazo del apoyo agrícola federal y el bienestar económico de las zonas rurales.
En febrero, la administración despidió a personal del USDA en todo el país mediante el envío de avisos de despido inesperados a empleados en período de prueba. Los despidos masivos resultaron en la pérdida de miles de empleados que atienden directamente a agricultores, ganaderos, pequeños empresarios y miembros de comunidades rurales. El 11 de marzo, tras una decisión de la Junta de Protección de Sistemas de Mérito, el USDA emitió una suspensión de 45 días para los empleados despedidos, recuperándolos con su sueldo. Sin embargo, persisten las dudas sobre qué les deparará el futuro después de los 45 días.
Incertidumbres en la financiación de programas importantes
La congelación de la financiación federal ha dejado en el limbo a muchos programas de los que dependen las comunidades rurales, incluidos aquellos administrados por Desarrollo Rural y el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS).
Desarrollo Rural
En Desarrollo Rural, los recortes de financiación han afectado significativamente a los programas de vivienda rural, en particular los programas 502 y 504.
El Programa de Préstamos Directos de la Sección 502 ofrece préstamos a bajo interés con requisitos crediticios flexibles para ayudar a familias de ingresos bajos a moderados a comprar viviendas en zonas rurales. Los préstamos pueden utilizarse para comprar, construir, rehabilitar o incluso reubicar viviendas y, a menudo, no requieren enganche, lo que facilita la adquisición de vivienda para familias que no califican para préstamos convencionales. El programa incluye préstamos directos, subsidiados según el nivel de ingresos, y préstamos garantizados, otorgados por prestamistas privados, pero respaldados por el USDA para reducir el riesgo.
El Programa de Reparación de Viviendas de la Sección 504 ofrece préstamos y subvenciones a propietarios de bajos ingresos, en particular a residentes de la tercera edad. Subvenciones de hasta $10,000 ayudan a las personas mayores a abordar problemas urgentes de seguridad, como reparaciones de techos, reemplazo de pozos y mejoras de accesibilidad. Sin embargo, el programa suele agotar los fondos antes de fin de año, lo que retrasa reparaciones críticas en el hogar.
Con menos recursos disponibles, muchas familias rurales se quedan sin una vivienda segura y habitable. Algunas pueden verse obligadas a abandonar sus hogares si no pueden costear las reparaciones necesarias. La reducción de fondos también provoca tiempos de espera más largos para recibir asistencia, ya que la escasez de personal ralentiza la tramitación de las solicitudes de subvenciones y préstamos. Quienes se enfrentan a riesgos de seguridad urgentes, como goteras en el techo o falta de agua corriente, pueden no recibir ayuda durante meses.
Además de la vivienda, los programas de Desarrollo Rural, como el Programa de Energía Rural para América (REAP), también se han visto afectados. La financiación histórica y muy necesaria, añadida al programa mediante la Ley de Reducción de la Inflación (IRA), actualmente no está disponible, y el futuro de la financiación adicional sigue siendo incierto.
REAP brinda asistencia crucial a agricultores, ganaderos y pequeñas empresas en zonas rurales financiando mejoras en energías renovables y eficiencia energética. La falta de fondos de las IRA limita las oportunidades de las empresas rurales para invertir en soluciones energéticas sostenibles y de bajo costo, lo que podría frenar el crecimiento económico de sus comunidades. En Iowa, por ejemplo, los agricultores que instalaron paneles solares a través del programa no han recibido los pagos esperados, dejándolos en una situación financiera precaria.
NRCS
Al igual que en el caso de REAP, los contratos del programa de conservación de tierras de trabajo del NRCS financiados por el IRA estaban en tela de juicio. Los pagos adeudados a los productores a través del Programa de Incentivos para la Calidad Ambiental (EQIP) y el Programa de Gestión de la Conservación (CSP) se suspendieron debido a la revisión por parte del gobierno federal de proyectos relacionados con la mitigación del cambio climático, sin considerar sus beneficios para la salud del suelo, la sostenibilidad de las explotaciones agrícolas y ganaderas, y la rentabilidad de los productores. Afortunadamente, en marzo, estos pagos se liberaron a los productores. Tanto el EQIP como el CSP brindan a los agricultores y ganaderos asistencia financiera y técnica para implementar prácticas de conservación en sus operaciones y, al mismo tiempo, mantener la producción.
De manera similar, los proyectos pendientes del Programa de Asociación para la Conservación Regional financiados o propuestos a través del dinero del IRA están ahora bajo revisión, incluido uno en el noreste de Iowa que reducirá la pérdida de sedimentos y nutrientes en los campos al restaurar humedales en tierras marginales en la llanura aluvial sin deriva.
El impacto de las terminaciones de personal en las personas y las comunidades rurales
El personal local del USDA brinda valiosos servicios a sus comunidades. El personal del NRCS ayuda a los productores a implementar prácticas agrícolas y ganaderas que mejoran la salud del suelo y protegen la calidad del agua. El personal de la FSA tramita préstamos agrícolas y asistencia ante desastres. El personal de Desarrollo Rural colabora con proyectos de vivienda y energía rural.
La reducción de personal implica que muchos productores y miembros de las comunidades rurales enfrentarán retrasos en el acceso a servicios importantes o no recibirán ningún servicio esencial. Además, los despidos implican que los empleados restantes tengan más trabajo, lo que resulta en una tramitación más lenta de solicitudes de subvenciones y préstamos. Las oficinas que antes brindaban apoyo presencial ahora tienen poco personal o están cerradas, lo que obliga a los agricultores a gestionar procesos complejos en solitario.
Los despidos repentinos también han agravado los problemas laborales y de personal. Por ejemplo, 12 empleados de Desarrollo Rural en Nebraska fueron despedidos con tan solo un día de preaviso, bajo la excusa oficial de "bajo rendimiento", a pesar de las evaluaciones positivas del puesto. Estos despidos ponen aún más a prueba la capacidad de la agencia para apoyar proyectos de vivienda rural y energía. Los despidos no siguieron el proceso habitual de "reducción de personal". Antes de los despidos, los equipos finalmente habían alcanzado una dotación de personal adecuada tras lidiar con un retraso. Se habían contratado empleados adicionales para gestionar una carga de trabajo creciente, pero ahora que esos empleados se han marchado, el personal restante realiza el trabajo que antes estaba asignado a varias personas. Despidos similares se produjeron en todo el NRCS.
Los despidos injustificados afectan no solo a los trabajadores, sino también a las economías locales. Los empleados despedidos tienen menos dinero para gastar, lo que perjudica a los negocios locales. Muchos solicitarán el subsidio de desempleo y buscarán empleos en el sector privado, posiblemente abandonando la función pública para siempre. La pérdida de empleos públicos que podrían cubrirse localmente reduce aún más la actividad económica general en las zonas rurales.
A largo plazo, las reducciones injustificadas de personal dificultan la atracción y retención de empleados públicos. Tradicionalmente, los empleos públicos se han considerado estables, pero los despidos repentinos probablemente desalienten a los posibles solicitantes. Si persiste la escasez de personal, las comunidades rurales seguirán sufriendo por la falta de financiación y asistencia para proyectos. Además, los recientes despidos están envueltos en desafíos legales. Se ha debatido la reincorporación de empleados en período de prueba mediante sentencias judiciales, ya que se podría haber utilizado un proceso de reducción de personal más estructurado en lugar de despidos abruptos.
La orden temporal de la Junta de Protección de Sistemas de Mérito del 11 de marzo reincorporó a los empleados del USDA recientemente despedidos. La suspensión de 45 días afecta a casi 6,000 trabajadores en período de prueba que fueron despedidos a partir del 13 de febrero, lo que les permite reincorporarse al trabajo mientras la Oficina del Asesor Especial investiga posibles infracciones a las prácticas federales de personal.
La Oficina del Asesor Especial argumentó que el USDA no siguió los procedimientos adecuados para llevar a cabo una reducción de personal y que los despidos se justificaron indebidamente, alegando motivos de rendimiento sin pruebas. Las reincorporaciones no son definitivas por el momento, pero la decisión pone de relieve la preocupación general por los despidos masivos en las agencias federales. El enredo legal agrava el impacto emocional y la incertidumbre general que enfrentan las personas.
Las implicaciones de estos despidos van más allá de la pérdida de empleos individuales. Los recortes de fondos y la reducción de personal afectan directamente a las familias rurales, los productores agrícolas, los propietarios de viviendas de la tercera edad y los empleados públicos. La pérdida de personal del USDA dificultará considerablemente la prestación de importantes servicios rurales.
Protegiendo programas, empleos y comunidades rurales
El Centro de Asuntos Rurales busca destacar las consecuencias reales de las recientes medidas federales para promover la financiación continua y un enfoque más responsable en la reducción de la fuerza laboral. El Congreso debe actuar para proteger los programas y empleos que sirven y emplean a la población rural. Si bien los puestos del USDA pueden ser prescindibles para la administración, los servicios que prestan son invaluables para las comunidades a las que sirven.
Si desea comunicarse con sus funcionarios electos para demostrar su apoyo a los servicios y al personal local del USDA, visite congress.gov/members/find-your-member.
