Por Kjersten Hyberger, ex miembro del personal
El Centro Regional de Negocios Alimentarios de Heartland se estableció en 2023 como un recurso para agricultores y emprendedores. El programa se creó como parte de una iniciativa nacional para fortalecer el suministro de alimentos en Estados Unidos y, en tan solo dos años, ayudamos a más de 1,330 agricultores y emprendedores alimentarios a fortalecer sus sistemas alimentarios locales y otorgamos más de $3.7 millones en subvenciones a pequeñas empresas.
Nuestro impulso se interrumpió repentinamente en julio de 2025, cuando el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) anunció su intención de dejar de financiar esta iniciativa.
Como Centro para Asuntos Rurales (CFRA), nos enorgulleció ser uno de los 14 socios clave que conformaron el Centro Heartland, junto con 20 colaboradores en Nebraska, Kansas, Oklahoma, Iowa, Misuri y nueve condados del noroeste de Arkansas. El CFRA brindó asistencia técnica a los solicitantes y ayudó a difundir los recursos disponibles.
Afortunadamente, la gente del Heartland Center no se rinde sin luchar. Juntos, decidimos continuar nuestra misión bajo el nuevo nombre de Heartland Food Business Coalition.
Por qué y cómo empezamos
Los estantes vacíos de los supermercados durante la pandemia de COVID-19 impulsaron conversaciones sobre las conexiones locales y regionales en la cadena de suministro de alimentos. Mientras las familias se preocupaban por cómo llevar comida a sus mesas, nos dimos cuenta de nuestra dependencia de un sistema alimentario nacional a gran escala. La gente empezó a comprender que cambiar la dependencia hacia las fuentes locales de alimentos era vital para la resiliencia comunitaria.
La necesidad de una infraestructura más sólida para satisfacer la demanda era evidente. Como resultado, se crearon 12 centros regionales de negocios de alimentos para apoyar la cadena de suministro local.
El Centro Heartland fue el resultado de un proceso competitivo de subvenciones liderado por la Universidad de Nebraska-Lincoln y New Growth, una corporación de desarrollo rural de Missouri. Estuvo integrado por socios y colaboradores clave de todo el Medio Oeste.
Cómo nuestro trabajo impactó a los agricultores y a las empresas alimentarias
Se esperaba que el contrato de subvención federal otorgado en junio de 2023 se extendiera hasta mayo de 2027, proporcionando fondos iniciales para que las organizaciones sobre el terreno construyan un apoyo continuo para las empresas agrícolas y alimentarias locales y regionales, incluida la infraestructura de la cadena de suministro, como la logística de entrega, los equipos de procesamiento de alimentos y la financiación.
Desde su lanzamiento en 2023 hasta su abrupto cierre en septiembre de 2025 (tres meses después del anuncio de la rescisión), el Heartland Center ayudó a lanzar 39 nuevos negocios de alimentos y otorgó $3.7 millones en subvenciones para el Desarrollo de Negocios en su primera ronda. Estas subvenciones proporcionaron capital empresarial de bajo costo o sin costo para financiar proyectos como la ampliación de una cocina comercial, la modernización de congeladores, la incorporación de vehículos de reparto refrigerados y la modernización del empaque de productos.
Nuestro impacto fue más allá de la financiación. También brindamos asistencia técnica a más de 1,330 personas y facilitamos 145 nuevas alianzas y colaboraciones que conectan la agricultura con la nutrición, la salud y el desarrollo comunitario.
Interrupciones y rescisiones de financiación
La primera interrupción de la financiación se produjo a finales de enero de 2025, cuando el programa se vio afectado por la congelación inicial de todas las subvenciones federales implementada por la nueva administración en Washington, lo que nos obligó a reducir nuestro trabajo. Asuntos como nuevos contratos, viajes y eventos educativos tuvieron que pausarse, cancelarse o modificarse mientras cada socio determinaba qué podía cubrir si los reembolsos del programa federal no llegaban.
Luego, después de restablecer inicialmente la financiación del programa a principios de año, el USDA emitió un aviso de terminación a los 12 centros comerciales de alimentos regionales del país el 15 de julio de 2025, lo que puso fin de manera repentina e inesperada a varios años de trabajo de planificación e implementación.
La nuestra se consideró una "terminación modificada", vigente desde el 15 de septiembre. Esto permitió que la primera ronda de subvenciones de Business Builder se llevara a cabo con un cronograma de proyecto acelerado de nueve meses, en comparación con los 18 meses originales.
No nos detendremos
La pérdida de financiación canceló la segunda ronda de la subvención Business Builder, lo que supuso un golpe devastador para los agricultores, productores y empresas alimentarias que planeaban solicitarla. Muchos esperaban que esta ronda les ayudara a dar el siguiente paso en sus negocios. Sin esta financiación, los nuevos productos no llegarán a nuestros supermercados, los productores no podrán realizar las mejoras de infraestructura que habían planeado y muchos emprendedores primerizos perderán la oportunidad de transformar sus ideas en negocios viables. Estas no son pérdidas abstractas; cada una representa alimentos que no se cultivarán, procesarán ni venderán localmente.
Cuando nuestros productores se ven afectados, toda la comunidad lo siente. Un menor apoyo a los negocios alimentarios locales se traduce, en última instancia, en una mayor dependencia de las largas cadenas de suministro, que suelen ser frágiles, costosas y desconectadas de nuestras comunidades.
Puede que se haya cancelado la segunda ronda de la subvención Business Builder, pero eso de ninguna manera nos ha detenido.
“Nuestras 32 organizaciones asociadas están comprometidas con el trabajo”, afirmó Katie Nixon, directora de sistemas alimentarios de New Growth y presidenta de la Coalición Heartland (excodirectora del Centro Heartland). “Seguiremos colaborando en la medida de lo posible y buscaremos más inversión en esta importante iniciativa de desarrollo económico”.
Nuevo nombre, misma misión
Tras el cierre del Centro Regional de Negocios Alimentarios de Heartland, se creó la Coalición Heartland para seguir colaborando con líderes de los seis estados e intercambiar ideas. Encontraremos maneras de aumentar nuestro impacto, a pesar de lo que inicialmente fue un golpe devastador. Operamos como siempre: de forma democrática y transparente, tomando decisiones en conjunto.
“El conocimiento y la pasión ya existían antes de la financiación y nos ayudarán a superarla incluso sin ella”, dijo Patty Cantrell, directora de extensión y desarrollo de la red constructora New Growth and Heartland Coalition.
Por ahora, la Coalición Heartland financia todas las actividades a través de las organizaciones que han dedicado personal y recursos a esta iniciativa. El trabajo de la Coalición Heartland coincide con el de muchas de estas organizaciones, por lo que pueden dedicar recursos limitados a apoyar nuestra reorganización. Sin embargo, para la mayoría, la participación continua dependerá de la financiación futura que se recaude para apoyar nuestra labor.
Juntos, delimitamos las áreas de trabajo y evaluamos la viabilidad de cada una en función de su capacidad y posibles obstáculos. De ahora en adelante, nos centraremos en brindar asistencia técnica a productores y emprendedores de alimentos, promover la financiación del Programa de Transformación de la Salud Rural, apoyar centros de distribución de alimentos, coordinar la logística de la cadena de suministro y formar coaliciones.
Aunque nuestra capacidad es limitada, nuestro objetivo es el mismo: brindar asistencia técnica y servir de puente entre los recursos y los emprendedores que los necesitan. Las pequeñas empresas alimentarias y los emprendedores aún pueden acudir a la Coalición Heartland para obtener orientación sobre los próximos pasos y ayuda para acceder a los recursos.
Mirando hacia el futuro
La Coalición Heartland demuestra que la verdadera resiliencia agrícola no se basa únicamente en fondos federales, sino en la determinación de agricultores, emprendedores y comunidades que se niegan a permitir que los contratiempos definan su futuro. Las relaciones forjadas, los negocios creados y el conocimiento compartido a través de esta iniciativa han creado una red que trasciende cualquier programa individual.
Juntos, estamos avanzando para que podamos escribir el próximo capítulo de la seguridad alimentaria y la vitalidad económica en el corazón del país, impulsados no por dólares federales sino por la creencia inquebrantable de que nuestras comunidades merecen sistemas alimentarios resilientes y con raíces locales.
Puedes mantenerte actualizado por suscribirse al boletín informativo, siguiendo Facebook, y unirse a la Grupo De la Granja a la Mesa Heartland Para eventos y recursos. Si le interesa apoyar nuestra labor de formación de coaliciones, póngase en contacto con nosotros. [email protected].
Esta pieza fue escrita en colaboración con Jessie Eby, asociada de comunicaciones.
Kjersten Hyberger, miembro del personal del Centro de Asuntos Rurales, fue secretaria del Consejo de Gobierno del Centro Regional de Negocios Alimentarios de Heartland. Desde entonces, ha asumido un nuevo cargo en el CFRA en el área de préstamos para sistemas alimentarios, pero mantiene su compromiso de brindar asistencia técnica y acceso a capital a las empresas atendidas por la Coalición de Negocios Alimentarios de Heartland.
