En lo alto de una colina con vistas al río Iowa se encuentran dos casas rodeadas de bosques y animales, como perros, caballos, cabras, pájaros, ciervos y más. Desde su posición privilegiada en el asentamiento Meskwaki, Shelley Buffalo observa el cambio de estaciones y la naturaleza florecer mientras trabaja para renovar su casa.
Para celebrar la transición de las estaciones, en marzo completó el “Campamento de Azúcar” junto a su comunidad, extrayendo la savia dulce de los árboles y luego hirviéndola para convertirla en jarabe.
“Mucha gente dice que cuando la savia empieza a fluir, es cuando comienza el nuevo año”, dijo Shelley. “La alegría proviene de vivir de una manera más en sintonía con las estaciones. El flujo y el reflujo, y el tira y afloja de la vida dentro de cada estación”.
Shelley es una persona creativa dentro de su comunidad, enfocada en la soberanía alimentaria, el medio ambiente y la reconstrucción de la aldea. Ha desempeñado diversos cargos, como cuidadora de semillas, organizadora comunitaria y más. Pero su título favorito es el de "pionera descolonial".
El compromiso de Shelley y su fuerte presencia en este tipo de trabajo en Iowa es la razón por la que recibió el Premio Líder Ambiental 2024, un proyecto independiente apoyado administrativamente por el Centro de Asuntos Rurales y posible gracias a la Fundación de la Familia Walton.
El premio honra a los líderes destacados en el campo de la gestión ambiental, así como también reconoce a individuos con una trayectoria comprobada y promesa de avances futuros en el campo, priorizando a los individuos que trabajan en comunidades rurales.
“Estoy muy agradecida por el reconocimiento y el premio”, dijo Shelley. “Mi pequeña piedra 'Shelley' que tiré al estanque sí tiene ondas, y quizás las pequeñas ondas sean mejores que las olas gigantes”.
El trabajo de Shelley sobre soberanía alimentaria y medio ambiente ha estado integrado en su vida durante años. Se ha desempeñado como coordinadora de puestos agrícolas en Red Earth Gardens, una empresa de la Nación Meskwaki, coordinadora de la Iniciativa de Soberanía Alimentaria Meskwaki, administradora de semillas de temporada en Seed Savers Exchange y colaboradora de la iniciativa "El Futuro es Indígena" del Museo Field de Chicago, entre otras funciones como organizadora comunitaria, educadora, artista y líder de pensamiento.
Actualmente, dirige Water Panther Consulting ofreciendo apoyo para repensar los sistemas y enfoques organizacionales a través de descentralizar patrones transaccionales y jerárquicos.
Shelley comentó que su relación con la comida cambió radicalmente en 2014, cuando desarrolló la enfermedad de Graves, un trastorno autoinmune. Sintió la necesidad de abordar su estilo de vida y los alimentos que consume.
“Pensé que comía sano hasta que me enteré del intestino permeable y cómo contribuía a mis problemas autoinmunes”, dijo. “Al final, no se trataba solo de mi dieta. Tenía patrones y mecanismos de afrontamiento que ya no me servían. Había una creciente necesidad de recuperar lo que me habían robado, mi indigenidad, mi forma natural de estar en el mundo. De ahí viene el 'pionero descolonial': encontrar mi camino a casa”.
Se adentró en el camino de la salud y el bienestar y comenzó a observar la alineación y el orden natural.
“Observar realmente el estado natural del ser humano”, dijo Shelley. “Los seres humanos no tienen un conjunto de normas y reglas completamente diferentes, formas de ser separadas del resto de lo que llamamos naturaleza. Así que, en última instancia, ese es el 'pionero descolonial', que es básicamente el camino rojo, el camino indígena”.
Shelley también se identifica como neurodivergente; su cerebro funciona de forma diferente. Se basa en esto para reconocer patrones, recopilar información y aplicarla a la resolución de problemas mediante la creatividad.
“Estoy aprendiendo a valorar esas sensibilidades ahora. Son algo positivo”, dijo. “Creo que, en definitiva, esas sensibilidades son indígenas: la capacidad de escuchar, la atención y el compromiso de vivir en un estado más natural”.
Uno de sus logros de los que más se enorgullece incluye las contribuciones que hizo al Programa de Soberanía Alimentaria de Meskwaki.
“Al participar todos en este trabajo, construimos sobre los cimientos que ya se habían establecido”, dijo Shelley. “Creo que mi pequeña contribución a la historia es bastante buena en general. Es un esfuerzo muy sólido”.
En 2018, ayudó a Meskwaki a organizar la Cumbre de Alimentos Indígenas de los Grandes Lagos, que según ella influyó en la vida de muchas personas dentro de la comunidad, así como en la vida de los chefs visitantes.
Y, antes del confinamiento por la COVID-19, Shelley ayudó a incorporar comidas comunitarias que incluían alimentos indígenas locales de temporada, como jarabe de arce en primavera, caza en invierno y una abundante cosecha de otoño. Incluso se animó a los miembros de la comunidad a traer recipientes reutilizables para que el evento fuera aún más sostenible. Se ofrecieron premios para fomentar las actividades al aire libre; por ejemplo, durante el verano, el gran premio fue un paquete que incluía un kayak, equipo de pesca, un chaleco salvavidas y más.
Cuando llegó la COVID-19, Shelley ayudó a animar a los miembros de la comunidad a cultivar parcialmente para contrarrestar los problemas en la cadena de suministro. Su programa ofrecía servicios de labranza y entregaba semillas y trasplantes a domicilio, junto con un paquete de instrucciones.
Otra contribución al Programa de Soberanía Alimentaria Meskwaki fue la creación del puesto de Gerente de Agricultura Ancestral. El candidato ideal sería hablante de la primera lengua y con conocimiento cultural de las semillas, plantas y medicinas Meskwaki. Debía tener conocimientos sobre caza, pesca y alimentos ancestrales.
Los esfuerzos de Shelley han tenido un impacto positivo en el número de miembros de la comunidad que cultivan y utilizan los huertos comunitarios, jardines que forman parte de la historia de Meskawki. Antes de la epidemia de viruela, la comunidad cultivaba en un gran espacio comunitario junto a su aldea de verano. Este aspecto histórico inspiró un huerto comunitario actual.
“Uno de los aspectos más importantes que debería guiar este marco es nuestra necesidad de reconstruir nuestra comunidad”, dijo Shelley. “Creo que cada vez más personas se están dando cuenta de ello. El estilo de vida consumista y el individualismo centrado en el ser humano no solo están destruyendo nuestra salud y nuestras comunidades, sino también el planeta”.
Shelley dijo que los seres humanos dependen unos de otros, desde cuando los Meskwaki estaban en grupos más pequeños organizados alrededor de una estructura de aldea.
“Los ecosistemas no están separados de los humanos y sus actividades”, dijo. “Teníamos un estilo de vida en sintonía con las estaciones y con nuestro efecto sobre los recursos que nos rodeaban, todo lo que necesitábamos para sobrevivir y prosperar. Todo está relacionado. Animista significa que todo tiene un espíritu, una energía, una sacralidad dentro de toda la creación. Cuando estoy inmersa en esta forma de ser, nunca me siento sola ni incompleta. Me siento increíblemente plena y conectada. Luego, vuelvo al día a día, a descubrir cómo desenvolverme en este sistema actual y antinatural que se llama civilización occidental”.
Hoy, Shelley está creando sus propias ondas y encontrando maneras de ser indígena sin esforzarse. Ayudó a su sobrina a teñirse el pelo y decidió que ella también necesitaba color.
Durante todo el invierno, Shelley había estado observando a los pájaros carpinteros de cabeza roja y cresta roja. Y se dio cuenta de algo.
“Después de terminarlo, pensé: este color de pelo me recuerda a un pájaro carpintero”, dijo. “Me encanta. Y mi padrastro se refiere a los carpinteros como pájaros carpinteros por el 'tap, tap, tap' del martillo. He estado trabajando en mi casa poco a poco, pero con constancia”.
El paralelismo estaba allí.
“Esto es perfecto”, dijo Shelley. “Pensé: ‘Mira, soy indígena sin siquiera intentarlo. Estoy reflejando y celebrando el ecosistema que me rodea’”.
