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Angelyn Wang contribuyó en este artículo.
Para los agricultores que apenas comienzan la transición de sus operaciones para obtener la certificación orgánica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), la elaboración de un Plan de Sistema Orgánico (OSP, por sus siglas en inglés) puede parecer una tarea abrumadora. Los formularios son extensos y plantean numerosas preguntas. Sin embargo, la mayoría de las personas que inician este proceso de transición descubren que desarrollar un OSP en realidad les ayuda a tomar decisiones de manejo.
Margaret Scoles, directora ejecutiva de la Asociación Internacional de Inspectores Orgánicos, lleva más de 30 años inspeccionando granjas orgánicas, ganado e instalaciones de procesamiento, y enseñando a inspectores desde hace casi el mismo tiempo.
Comenzó a realizar inspecciones en Nebraska en 1990 y recientemente presentó en la Academia de Transición Orgánica del Centro de Asuntos Rurales sobre los seis temas que los inspectores evalúan al certificar cultivos orgánicos, así como la forma de completar los formularios de solicitud en línea para la certificación orgánica.
Introducción al Plan del Sistema Orgánico
Al solicitar la certificación orgánica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), los agricultores deben elaborar primero un Plan de Sistemas Orgánicos (OSP, por sus siglas en inglés). Este plan describe cómo sus prácticas de producción, manejo y/o procesamiento cumplen con los estándares orgánicos. El OSP debe explicar el plan operativo del agricultor, incluyendo información sobre cultivos, animales, cosechas, ventas, registros, prácticas de mejora del suelo, manejo de plagas, cuidado de la salud, pastizales y cualquier otra práctica relacionada con la producción orgánica.
Los agricultores no deben esperar a estar listos para certificarse para iniciar sus Planes de Sistemas Orgánicos (OSP). Estos planos deben elaborarse y utilizarse a lo largo de todo el período de transición, así como al solicitar la certificación orgánica.
“Cuando el inspector llega, lo que hacemos es verificar que su OSP esté completo, que sea preciso y que no esté utilizando insumos que no estén incluidos o que el certificador no conozca”, dijo Margaret. “Estamos verificando que su plan esté implementado”
Una herramienta útil para los agricultores es el Manual del Programa Nacional Orgánico, el cual proporciona orientación e instrucciones que pueden ayudar a cumplir con las regulaciones orgánicas del USDA.
“El manual contiene todo tipo de información útil que no se encuentra en los reglamentos”, dijo Margaret. “Incluye explicaciones sobre cómo el Programa Nacional Orgánico [del USDA] interpreta lo que estableció los reglamentos”.
Seis estándares considerados al certificar cultivos orgánicos.
La Junta Nacional de Normas Orgánicas del USDA (NOSB, por sus siglas en inglés) examina y emite recomendaciones sobre una amplia variedad de temas relacionados con la producción, la manipulación y el procesamiento de productos orgánicos. La NOSB asesora al NOP y, ocasionalmente, modifica las normas.
Los estándares que se consideran al certificar cultivos orgánicos incluyen: manejo de la tierra, historial del campo, límites y zonas de amortiguamiento; semillas y material de siembra; fertilidad del suelo, rotación de cultivos y manejo del estiércol; manejo de plagas, malezas y enfermedades; mantenimiento de registros; e inspección y certificación.
1. Manejo de tierras, historial del campo, límites y zonas de amortiguamiento
Existe una norma estricta e inquebrantable en toda producción orgánica: los agricultores no pueden tener sustancias prohibidas en el campo durante los tres años previos a la cosecha de un cultivo orgánico. Si se utilizan sustancias prohibidas en cualquier momento de ese período de tres años, todo el campo queda excluido de la certificación orgánica. Los agricultores pueden planificar su sistema de cultivo durante la fase de transición para tener en cuenta este requisito.
“Por ejemplo, si usted tiene una operación de hortalizas y está dentro de esos tres años [con el periodo de certificación terminando durante la próxima temporada de cultivo], un producto como la lechuga, o cualquier otro cultivo que se cosecha temprano en la temporada, podría no ser certificado”. Dijo Margarita. “Pero si se siembra calabaza de invierno, tendría que esperar a que pasara esa fecha de los 36 meses antes de poder cosechar”.
También se requieren límites claros y bien definidos para las zonas de amortiguamiento. Estas zonas son áreas situadas entre los cultivos que se encuentran en transición o que ya están certificados como orgánicos, y aquellos cultivados de manera convencional. Si bien muchos productores, tanto certificados como no certificados, se supone que existe una distancia específica, medida en pies, que se exige para un límite o zona de amortiguamiento, este no es el caso.
"La zona de amortiguamiento tiene que ser adecuada para evitar la introducción involuntaria de una sustancia prohibida, lo cual, en cierta forma, lo hace un poco más difícil”, dijo Margaret.
Un buen conjunto de mapas de la granja es también una parte esencial de un OSP. Los mapas deben ser lo suficientemente precisos como para que, junto con el plano del sistema, muestren todos los límites de los campos.
“Si se encuentra junto a una operación convencional, por lo general puede evitar la contaminación mediante una frontera o una zona de amortiguamiento”, dijo Margaret. "Entre más detallado sea su mapa, y más coherente sea el historial del campo reflejado en él, más tiempo ahorrará durante la inspección. Sin embargo, se le pedirá describir todos los límites y zonas de amortiguamiento de cada campo."
2. Semillas y material de siembra
También existen requisitos para las semillas utilizadas en sistemas orgánicos certificados. En la mayoría de los casos, se espera que los agricultores utilicen semillas orgánicas al cultivar productos orgánicos. No obstante, se permiten excepciones para el uso de semillas no orgánicas sin tratar. Si no se dispone comercialmente de semillas orgánicas en la forma, cantidad o calidad requerida, los agricultores pueden sembrar semillas no orgánicas.
También se permite el uso de material de siembra no orgánico para cultivos perennes, siempre y cuando el agricultor no cosecha realice durante un año. Con frecuencia, las personas plantan árboles de manzana, arbustos de arándano y espárragos utilizando material de siembra no orgánico, ya que saben que no cosecharán nada durante al menos un año.
“Los inspectores se alegran mucho si ven ese sello del USDA en el saco de semillas; sin embargo, es bastante habitual que encontremos semillas no orgánicas”, comentó Margaret. “Lo que hay que hacer es intentar conseguirlo de al menos tres proveedores conocidos de semillas orgánicas, y si no se puede conseguir de esas tres fuentes, entonces hay que llevar un registro.”
La contaminación por organismos genéticamente modificados (OGM) es otro aspecto importante que los agricultores deben considerar.
“Si usted es un productor no orgánico, la semilla orgánica puede estar contaminada con OGM”, dijo Margaret. “Es más probable que esto ocurra en las semillas no orgánicas; por lo tanto, al comprar semilla no orgánica, tenga en cuenta que podría estar adquiriendo una semilla que, si bien está permitida, dado que no ha sido tratada, podría estar contaminada con una sustancia prohibida o con OGM, y esto es algo es más común en semillas no orgánicas.”
3. Fertilidad del suelo, rotación de cultivos y uso de estiércol en sistemas orgánicos
Todo lo relacionado con la certificación orgánica remite a la salud del suelo, específicamente a la rotación de cultivos y la fertilidad del suelo.
Un requisito básico consiste en utilizar prácticas de cultivo que mantengan o mejoren las condiciones físicas, químicas y biológicas del suelo, y que minimicen la erosión del mismo. Si bien no existe la obligación de realizar análisis de suelo, estos a menudo proporcionan información valiosa.
“Algunos de estos aspectos pueden ser un poco difíciles de verificar para el inspector y de confirmar para el productor si no hay análisis de suelo”, señaló Margaret.
Los agricultores también deben manejar los nutrientes de los cultivos y la fertilidad del suelo mediante la rotación de cultivos. La rotación de cultivos consiste en no repetir el mismo cultivo o familia de cultivos de un año a otro en la misma superficie sin interrupción.
“Hay muchas preguntas sobre la rotación de cultivos en el formulario OSP”, dijo Margaret. “Y esto es realmente fundamental para un sistema orgánico: una rotación de cultivos que contribuye a la formación del suelo; porque esa es su principal fuente de fertilidad, a menos que, tal vez, tenga acceso a grandes cantidades de estiércol, que es otra forma en que las personas mantienen un sistema orgánico”.
Los agricultores también deben tener en cuenta que el estiércol y el compost se consideran distintos en los sistemas orgánicos. Los materiales se consideran compost únicamente si se elaboran mediante procesos definidos en la normativa orgánica, los cuales coinciden con la definición utilizada por el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS, por sus siglas en inglés).
4. Control de plagas, malezas enfermedades e insumos
Los insumos son elementos que se incorporan al proceso de producción de un agricultor como la tierra, la mano de obra, las semillas, los tractores y otra maquinaria, fertilizantes, plaguicidas, entre otros, y son uno de los muchos aspectos considerados para la certificación. Estos forman parte del OSP del agricultor y deben ser aprobados por el certificador antes de su uso.
“Verificamos que lo que está incluido en su plan de sistema es realmente lo que se está utilizando, por qué lo está utilizando y si se está usando de acuerdo con su plan”, explicó Margaret.
Cuando los certificados descubren que los agricultores están utilizando materiales prohibidos, la razón más común es que no están leyendo cuidadosamente las etiquetas. Es posible que comprenda un producto que han utilizado anteriormente, pero ese producto puede haber cambiado de nombre o contenido sin que el agricultor se dé cuenta.
En cuanto a los insumos, los agricultores deben emplear prácticas de manejo para prevenir plagas, malezas y enfermedades, incluyendo, entre otras, la rotación de cultivos y las medidas sanitarias de manejo del suelo y de los cultivos.
Estas prácticas también pueden incluir medidas culturales, como la poda de la vegetación enferma o el mantenimiento de una ventilación estricta y adecuada en los silos de grano. Para el control de plagas, los agricultores pueden utilizar métodos mecánicos y físicos, como trampas o insectos benéficos (por ejemplo, mariquitas). Otras prácticas que pueden resultar adecuadas para algunas operaciones incluyen el acolchado con materiales totalmente biodegradables, el corte de maleza, el deshierbe manual, el deshierbe con fuego, entre otros.
5. Mantenimiento de registros
Los requisitos de mantenimiento de registros para la certificación orgánica son mucho menos exigentes de lo que piensa la mayoría de las personas.
“La gente piensa que es mucho papeleo y que la carga es pesada, pero las normas sobre la calidad de los registros son en realidad muy sencillas”, dijo Margaret. “Hay que conservarlos durante cinco años y tenerlos disponibles en el momento de la inspección.”
Margaret sugiere conservar las etiquetas de cualquier insumo utilizado, incluidas las etiquetas de las semillas, y anotar lo que se ha realizado. Esto puede ser tan sencillo como registrar los datos en un diario personal o mantener un sistema de registro en línea, ya sea a través de una plataforma gratuita o de un software por suscripción.
“Creo que lo más importante que hay que recordar es que no existe un registro específico que sea obligatorio”, dijo Margaret. "A veces, los agricultores simplemente toman notas en sus mapas mientras siembran y, más tarde, se ponen al día con sus registros. Llevar los registros en tiempo real resulta sumamente valioso y, además, reduce la probabilidad de cometer errores".
6. Inspección y certificación
La inspección se lleva a cabo anualmente en todas las fincas, y los agricultores también están obligados a actualizar su OSP y pagar las tarifas una vez al año.
Margaret señala que, por lo general, el proceso de recertificación es mucho más sencillo, aunque la reinspección no necesariamente es más corta.
“Una vez obtenida la certificación, dedicamos mucho tiempo a realizar rastreos, lo cual es diferente a cuando te inspeccionan por primera vez y aún no tienes cultivos orgánicos para auditar”, comentó ella. “Es posible que tomemos muestras —el 5 % de las operaciones certificadas por un organismo certificador deben someterse a análisis de residuos—; asimismo, pueden llevarse a cabo inspecciones sin previo aviso”.
Por lo general, el inspector es la única persona de la agencia certificadora presente en la finca y concluye la visita con una entrevista de salida. En ese momento, informará a los agricultores sobre cualquier inquietud que haya surgido. Esta entrevista debe realizarse con alguien que conozca la operación y esté autorizado para firmar.
“Casi siempre presentamos un documento por escrito y lo revisamos junto con usted, por lo que no debería haber sorpresas cuando reciba la carta de la agencia certificadora”, dijo Margaret. "Lo que hacemos es verificar que las prácticas en la finca coinciden con el plan. Por lo tanto, es importante que, si surge algún motivo para actualizar su plan, notifique a su agencia de certificación y no espere al inspector".
Es posible que los agricultores deban actualizar sus planos si añaden otro insumo, si hay fallas en el equipo, cambios de último momento en la compra de semillas, entre otros.
“Son situaciones normales en la agricultura, y solo hay que recordar que tu OSP indica lo que estás haciendo; si haces algo diferente, debes notificar al certificador”, agregó Margaret. "Este suele ser un proceso muy positivo. De hecho, la inspección suele ser una excelente oportunidad para conversar sobre su explotación con otra persona, ya mí, como inspectora, me encantan todas esas conversaciones".
Para ver la presentación de Margaret (en inglés), haz clic aquí. Para obtener más información sobre la certificación orgánica, visite cfra.org/transición-orgánica.
