Cody, Nebraska, ha sido apodado "demasiado duro para morir". A pesar del cierre de negocios y la disminución de la población, los residentes han trabajado arduamente para mantener la fortaleza de su comunidad.
Un gran problema ha sido el acceso a alimentos frescos y asequibles. Cuando el supermercado del pueblo cerró en 1995, esa necesidad se volvió crítica porque la gente tenía que conducir 40 minutos o más para encontrar opciones de alimentos frescos.
La escuela y la comunidad se unieron para intentar resolver el problema y, al colaborar con el Centro de Asuntos Rurales y obtener fondos de subvención, Circle C Market abrió sus puertas en 2013.
Liz Ravenscroft es gerente de Circle C Market y profesora de educación empresarial en la Escuela Unificada Cody-Kilgore. Imparte cursos de aprendizaje basado en el trabajo (ABP) en el supermercado durante el horario escolar y emplea a estudiantes después del horario escolar y durante el verano. Los estudiantes pueden tomar una clase de ABP para obtener créditos y, fuera del horario escolar, trabajan por un salario.
Ahora, Ravenscroft busca subvenciones para financiar la construcción de un nuevo invernadero, ya que el antiguo de la escuela fue demolido por deterioro. Dado que es difícil conseguir provisiones para la tienda de comestibles de la pequeña ciudad, quieren cultivar sus propios productos para vender. El proyecto, dirigido por estudiantes y coordinado por la escuela, ayudará a abastecer a toda la comunidad.
Acceso para todos
“Dos profesores pensaron que sería genial tener una pequeña tienda para vender productos básicos como leche y pan”, dijo Liz. “Solicitaron subvenciones e involucraron a la comunidad en el proyecto”.
La idea parece bastante simple, pero se han invertido años de trabajo para hacer de Circle C Market una forma exitosa de crear opciones de alimentos sustentables en un pueblo de 167 habitantes.
“Circle C Market es una verdadera necesidad para la comunidad”, dijo Liz. “Proporcionamos comestibles a personas confinadas en sus hogares y a miembros de la comunidad que necesitan artículos básicos y no pueden conducir 45 minutos hasta el supermercado más cercano. La tienda es vital para nuestra comunidad, y disfruto ser parte de ella”.
El mercado ofrece una variedad de artículos y está abierto de lunes a viernes, de 8 a. m. a 6:30 p. m., y los sábados, de 8 a. m. a 6 p. m.
“Tenemos una gran selección para el tamaño de nuestra tienda”, dijo Liz. “Tenemos un poco de todo. Incluso tenemos una pequeña selección de regalos que incluye velas hechas en Nebraska”.
Como gerente de la tienda, Liz es la única adulta que supervisa las operaciones diarias. Los estudiantes aprenden a reponer los estantes, operar un sistema de punto de venta, realizar pedidos de productos, realizar tareas generales de limpieza y más.
Cultivar hortalizas puede ser educativo
Liz no solo enseña habilidades valiosas necesarias para tener éxito en la fuerza laboral, sino que también lidera el esfuerzo para ayudar a los miembros de la comunidad de Cody a obtener acceso a alimentos asequibles y cultivados localmente a través de su proyecto de invernadero.
“Tener acceso a productos frescos es tan crucial para una comunidad pequeña como para una grande”, dijo Liz. “Las comunidades pequeñas también desean ser saludables. Es difícil acceder a productos frescos. Debido a nuestra ubicación, tenemos una selección limitada y es más caro conseguir opciones buenas y frescas”.
El primer invernadero de la escuela sirvió principalmente como sede para clases basadas en la agricultura: invernadero y emprendimiento, ciencia familiar y del consumidor, alimentos agrícolas y más.
El nuevo invernadero funcionará de la misma manera que Circle C Market: estará en pleno funcionamiento y financieramente independiente de la escuela. Sin embargo, el administrador principal del invernadero será un profesor, y los estudiantes empleados participarán durante el verano y las horas extraescolares.
No renunciar a obtener la subvención
El personal del centro orientó a Liz sobre los recursos adecuados para solicitar una subvención de Thriving Communities Grantmakers a través de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA). También facilitaron reuniones para completar la solicitud.
“Este proceso ha sido todo un aprendizaje”, dijo Liz. “Dos miembros de nuestra comunidad intervinieron y ayudaron a redactar los componentes de la solicitud de subvención para cumplir con la fecha límite. Tuvimos amplios recursos para guiarnos en el proceso de solicitud, y el personal del Centro ha sido muy competente y nos ha brindado un gran apoyo”.
Desafortunadamente, después de presentar la solicitud, se enteraron de que el programa había sido cancelado.
“Aunque la subvención de la EPA ya no está disponible, le recomendamos a Liz que proceda con otras solicitudes”, dijo Deborah Solie, asociada principal de proyectos del Centro. “También estamos buscando otras oportunidades de subvención para ellos”.
Objetivos de efecto invernadero
Una vez que obtengan financiación, el plan es construir un invernadero geotérmico equipado con sistemas automatizados de ventilación y refrigeración para su uso durante los meses de verano. La instalación les permitiría cultivar frutas y verduras durante todo el año, además de ofrecer clases y oportunidades comunitarias para personas de todas las edades.
El nuevo invernadero se ubicará al norte del campo de fútbol de la escuela y medirá 96 x 17 pies. Contará con una cocina comercial y baños comunitarios, así como con un huerto al aire libre con cítricos, cerezos, manzanos, perales y duraznos.
Además de frutas y verduras comunes como tomates, pimientos, repollo, lechuga, patatas, etc., los planificadores esperan cultivar variedades de bayas, uvas y aguacates.
Esta visión a largo plazo se materializaría en un plazo de tres a cinco años, cuando el invernadero sea plenamente sostenible financieramente. Para entonces, esperan poder producir suficientes productos para vender en la tienda y abastecer el programa de almuerzos escolares de toda la escuela.
“Esta iniciativa cooperativa no solo contribuye a proporcionar productos frescos de origen local en Cody”, dijo Liz. “Crea oportunidades educativas prácticas para estudiantes de agricultura y negocios, y la sostenibilidad promueve la resiliencia y el empoderamiento de la comunidad mediante recursos compartidos y la colaboración local. Este proyecto es más que un invernadero: es un paso hacia la seguridad alimentaria, el desarrollo educativo y un futuro más sólido para nuestra ciudad”.
