Cuando se le preguntó por qué se dedicó a la agricultura, la respuesta de Lyle Marotz fue simple y directa: para mejorar la salud de su familia.
Aunque él y su pareja, Kelsey, no tenían experiencia en agricultura, sentían que era su responsabilidad aprender a cultivar sus propios alimentos. Comenzaron a explorar la agricultura durante el verano de 2021 y ahora son propietarios y operadores de una explotación agrícola. Granjas de origencerca de la granja de la familia de Lyle, en las afueras de Hoskins, Nebraska.
“Nuestros hijos se han convertido en una gran motivación, no solo para proporcionarles alimentos orgánicos nutritivos, sino también como una forma de conectar con ellos y enseñarles”, dijo Lyle. “Con toda la información disponible y los datos sobre el uso de pesticidas y herbicidas, sabíamos que queríamos que nuestra granja fuera lo más orgánica posible. No queremos que nuestros tres hijos estén expuestos a esos químicos”.
Lyle y Kelsey cultivan un poco de todo en Source Farms. Los rábanos, las remolachas y las patatas crecen bien en su tierra, y disfrutan cultivando okra, tomates tradicionales y variedades de pimientos picantes. El año pasado, los agricultores cultivaron ajo por primera vez y obtuvieron excelentes resultados. Esperan tener el mismo éxito con la cosecha de este año.
En Source Farms se cultivan otras hortalizas como calabazas de verano e invierno y judías verdes. Además, en la propiedad crecen muchas flores y hierbas aromáticas. La albahaca sagrada (tulsi) y la milenrama están bien establecidas, y los agricultores venden albahaca a restaurantes locales como Nofo Pizza & Cafe, en la cercana ciudad de Norfolk.
También venden sus productos a No More Empty Pots en Omaha, aunque la mayor parte de su producción se vende en el mercado de agricultores de Norfolk.
Uno de los objetivos de Lyle para Source Farms es ofrecer opciones saludables y únicas a su comunidad. Lyle está aprendiendo diferentes maneras de lograrlo participando en el Programa de Becas de Conservación para Agricultores Principiantes del Centro de Asuntos Rurales.
Para ser elegibles para la beca, los agricultores principiantes deben llevar menos de 10 años cultivando activamente en Nebraska. El programa se centra en diversos temas de conservación esenciales para la agricultura, como cultivos de cobertura, pastoreo rotativo, hábitat de polinizadores, salud del suelo, conservación del agua, topografía y estrategias de mitigación del cambio climático.
El programa comenzó en 2022 con ocho agricultores y sus mentores. La promoción actual, de la que forma parte Lyle, fue seleccionada en enero de 2025 y los participantes se graduarán a finales de 2026.
“Nos esforzamos por mantener el respeto a la naturaleza como prioridad en nuestra granja”, dijo Lyle. “Queremos mejorar el medio ambiente que cuidamos. Puede ser difícil priorizar la conservación, sobre todo si no se obtiene un beneficio económico. Como principiantes, queremos evitar tener que solucionar problemas en el futuro derivados de nuestra ignorancia en materia de conservación. La beca nos brinda los recursos necesarios, y aprender de expertos en la materia es invaluable”.
Como parte del programa de becas, los agricultores diseñan e implementan un proyecto en su propia granja o en las tierras que cultivan. Presentan sus hallazgos en una visita a la granja a sus mentores, socios del proyecto y otros agricultores principiantes.
El proyecto de Lyle se centra en los cultivos de cobertura y las prácticas de riego dentro y alrededor de los cinco invernaderos de su granja. Todos los invernaderos se construyeron en los últimos dos años, y su gestión ha sido toda una experiencia de aprendizaje.
La mitad de Source Farms se encuentra al otro lado de la carretera, en la granja de la familia de Lyle, incluyendo los invernaderos. El resto de la granja ocupa media hectárea, con una pequeña arboleda y un estanque a lo lejos. Los agricultores están incorporando poco a poco plantas perennes y han convertido parte de su jardín en espacios de cultivo.
“Un aspecto de nuestra granja en el que necesitaba ayuda y formación era el riego”, dijo Lyle. “Actualmente usamos mangueras y aspersores, y estoy intentando reducir al mínimo el desperdicio de agua, así como el de tiempo”.
En la propiedad de la familia de Lyle, donde operan más de 100 vacas lecheras, el consumo de agua es elevado. De cara al futuro, Lyle desea optimizar el sistema de riego y mejorar la salud del suelo.
“La salud del suelo es siempre una prioridad, por lo que llenar nuestros túneles con cultivos de cobertura por primera vez ayudará enormemente al suelo”, dijo. “También estoy plantando algunas franjas para polinizadores y senderos de trébol alrededor de los túneles para ayudar a controlar la erosión y la proliferación de malezas”.
Desde que se convirtió en becario de conservación, Lyle ha ampliado sus conocimientos sobre el manejo de cultivos de cobertura y sobre qué plantas perennes nativas serían las más adecuadas para Source Farms. El agricultor también ha aprendido más sobre el riego por goteo, ya que es algo que aún no se ha implementado en la granja. Parte de la beca implica trabajar con un mentor, lo cual Lyle ha encontrado muy beneficioso.
“El conocimiento y la experiencia en el campo agrícola que aporta un mentor son de gran ayuda”, afirmó. “La agricultura es un aprendizaje práctico. Muchas cosas son algo natural para un mentor, quien puede brindar una perspectiva más valiosa que la que se obtiene consultando YouTube”.
Aunque se encuentra en las primeras etapas de la implementación de su proyecto, el objetivo de Lyle es sembrar al menos una vez cultivos de cobertura por temporada en los invernaderos. Continuará cultivando las franjas para polinizadores cada año, ya que las plantas deberían reproducirse por sí solas. Con los nuevos sistemas de riego, espera implementar las mejores prácticas en otras áreas de la granja.
“Tenemos suelo arcilloso, así que cuanta más materia orgánica le añadamos, mejor será para la siembra”, explicó Lyle. “Labramos lo menos posible para favorecer la salud del suelo. Parte de mi proyecto se centra en la conservación del agua y el uso de un riego adecuado. La conservación del agua es fundamental en años de sequía, por supuesto, así que queremos estar preparados con el riego correcto”.
Planificando con antelación, Lyle tiene en cuenta la sostenibilidad, ya que no quiere construir de forma incorrecta ni avanzar demasiado rápido.
“El mundo cambia rápidamente y todos hemos tenido que adaptarnos más de lo que nos gustaría en los últimos cinco o seis años”, dijo. “Intentamos recordar que todos nuestros clientes son únicos y lo tenemos en cuenta al diseñar los productos que vendemos. Incluir a quienes suelen sentirse excluidos puede marcar una gran diferencia. Si ignoramos a ciertos grupos de personas, estamos destruyendo rápidamente la comunidad”.
Construir y mantener una comunidad es una parte importante de la filosofía de Source Farms. Lograr que la gente vea las cosas desde nuevas perspectivas que incluyan a todos es un reto, y se necesita que todos trabajen juntos para crear comunidad, dijo Lyle.
“La comunidad va más allá de las ganancias, y crear algo que la gente apoye y disfrute, a la vez que sea práctico y sostenible, requiere paciencia y creatividad”, afirmó. “Si se elimina la cultura y el sentido de pertenencia de una comunidad, esta se vuelve vacía y monótona. Las pequeñas comunidades se están erosionando lentamente en todas partes. Hay muchas formas de vida que han demostrado ser insostenibles en las últimas décadas, y creo que la gente está empezando a reconocer y a reevaluar qué es y qué necesita realmente una comunidad”.
Aunque no hay muchos agricultores de hortalizas en la zona de Lyle, él sigue intentando promover prácticas de conservación entre sus compañeros para ayudar a crear ese sentimiento de comunidad.
“La conservación puede adoptar muchas formas diferentes, y si te dedicas a la agricultura, sea cual sea tu actividad, siempre hay espacio para la conservación”, dijo Lyle.
El agricultor también se esfuerza por fomentar el diálogo sobre mejores prácticas agrícolas, aprovechando oportunidades como la beca de conservación.
“Me siento muy honrado de tener la oportunidad de participar en el programa de becas, ya que significa impulsar los esfuerzos tanto del Centro como de Source Farms”, dijo Lyle. “La agricultura a pequeña escala puede presentar muchos desafíos. Depender tanto de la naturaleza es un factor que la mayoría de las empresas no tienen que considerar para su éxito. Poder aprender a través de programas como este nos brinda el tiempo y los recursos necesarios para convertirnos en mejores agricultores, lo cual beneficia a nuestra comunidad”.
Para más información visite cfra.org/beginning-farmer-conservation-fellowship-program.
Este material se basa en el trabajo respaldado por el Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA), bajo el número de acuerdo NR243A750003C010.
Las opiniones, hallazgos, conclusiones o recomendaciones expresadas en esta publicación son responsabilidad del autor o autores y no reflejan necesariamente la opinión del USDA. Asimismo, cualquier referencia a marcas o tipos de productos o servicios específicos no constituye ni implica un respaldo del USDA a dichos productos o servicios.
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Fotografía cortesía de Lyle Marotz.
