Algunos de los recuerdos más preciados de Laura Simpson son los veranos que pasaba cuando era niña jugando en el columpio, viendo a su vecino cavar patatas en su jardín y caminando descalza a la sombra de las plantas de tomates, berenjenas y pimientos en el jardín de su propia familia.
Laura creció en el barrio Keystone de Omaha y a menudo estaba al aire libre con sus hermanos y vecinos, montando bicicletas, trepando árboles, inventando juegos y ensuciándose.
Hoy, se gana la vida jugando con la tierra. Laura se familiarizó con la agricultura en 2018, cuando era residente de Big Muddy Urban Farm en Omaha. Como una de los cinco residentes seleccionados para el programa, Laura y sus compañeros desarrollaron una pequeña operación agrícola de mercado en seis pequeñas parcelas de tierra en el vecindario de Gifford Park.
Ese mismo año, completó una pasantía en una organización artística local sin fines de lucro, BFF (Benson First Friday).
“Por primera vez, encontré un sentido de comunidad entre artistas, creativos y emprendedores que estaban igualmente apasionados por hacer de su comunidad un lugar mejor”, dijo Laura. “Durante ese tiempo conocí a dos ex residentes de Big Muddy y comenzamos a charlar sobre el programa y nuestros objetivos y pasiones más amplios. Entonces, naturalmente, comencé a soñar con las posibilidades. Estaba en mi último año de universidad y estaba ansiosa por seguir construyendo una comunidad dentro de la ciudad en la que viví toda mi vida”.
Desde 2020, Laura ha trabajado como coordinadora de programas y distribución en City Sprouts en Omaha. Se enteró de la beca de conservación para agricultores principiantes del Centro de Asuntos Rurales por su colega Edgar Romero González, quien fue becario en 2023. Intrigada por lo que ofrecía la beca, Laura presentó su solicitud y fue aceptada.
El programa comenzó en 2022 con ocho personas, además de mentores. La cohorte más reciente comenzó en la primavera de 2024 con ocho agricultores principiantes, incluida Laura.
“El Centro ha hecho un trabajo increíble organizando clases semanales para los becarios que cubren una variedad de temas de conservación como el agua, los polinizadores y las praderas, los cultivos de cobertura y mucho más”, dijo Laura. “También tenemos la oportunidad de visitar granjas locales y espero poder realizar más visitas a granjas y visitas con mi mentor”.
Laura trabaja con City Sprouts en el barrio Sherman del histórico este de Omaha. La organización se sintió atraída por esa zona debido a su rica historia en la producción de verduras. La granja es una parcela de 7 acres en forma de L, y cultivan en cinco campos de aproximadamente un cuarto de acre cada uno en el lado este de la propiedad.
“Nuestro objetivo para los acres restantes es construir un campus agrícola diferente a cualquier otro en Omaha”, dijo Laura. “Tenemos planes de instalar un invernadero, un granero multiuso para almacenar equipos grandes y un área compartida de lavado y empaque, así como un edificio educativo para albergar talleres y eventos comunitarios”.
Los agricultores de City Sprouts suelen comenzar a sembrar directamente los primeros cultivos en abril y mayo y terminan la temporada a principios de noviembre. Este año, cultivaron 36 cultivos diferentes y casi 100 variedades diferentes, entre ellas col rizada, lechuga, mostazas, rábanos, colinabos, nabos, acelgas, berzas, batatas, molokhia (malva de yute), jamaica (un miembro de la familia de los hibiscos), zanahorias y cultivos de cobertura.
Cada año, los agricultores trabajan para mejorar sus esfuerzos de conservación. Han utilizado una serie de prácticas, como riego por goteo, aplicación de abono orgánico y biocarbón, rotación de cultivos de cobertura y mantillo biodegradable.
A través de la agricultura urbana, Laura ha podido conectarse con su comunidad y construirla, así como desarrollar las habilidades necesarias para ser más autosuficiente.
“La agricultura urbana desempeña un papel fundamental en la creación de comunidades más sanas, no solo por los beneficios para la salud que supone consumir más productos locales recién cultivados, sino también en términos de salud mental”, afirmó Laura. “Cuando las personas se sienten conectadas y apoyadas, tienen el poder de empezar a derribar barreras adicionales”.
Como parte del programa de becas de conservación para agricultores principiantes, los becarios diseñan e implementan un proyecto en sus propias granjas o en las tierras que cultivan. Presentan sus hallazgos en una visita a la granja a sus mentores, socios del proyecto y otros agricultores principiantes.
Laura todavía está planeando su proyecto de conservación. Espera implementar hábitats dedicados a polinizadores y un banco de escarabajos utilizando hügelkultur, un lecho de plantación elevado e inclinado lleno de tierra vegetal, madera y materiales orgánicos. Considera que los hábitats permanentes para polinizadores y un banco de escarabajos aumentarán la biodiversidad en su granja.
“El lugar en el que pienso colocarlos es muy intencional”, dijo. “Los límites sur y este de nuestra granja están cerca de carreteras. En el pasado, los vehículos han pasado por los campos y, ya sea intencionalmente o no, esto tiene el potencial de dañar los cultivos”.
La fauna silvestre, como ciervos, gansos, marmotas y otros, también pasa con frecuencia por la zona. Laura espera que colocar hábitats de polinizadores y nativos en el perímetro de los campos no solo embellecerá la propiedad, sino que atraerá a los polinizadores y disuadirá a los visitantes no deseados.
Además, Laura ha utilizado sus conocimientos agrícolas para combinar sus pasiones por las artes, la sostenibilidad y la construcción de comunidad.
Como coordinadora educativa de BFF Omaha, facilita actividades prácticas para todas las edades durante el primer viernes de cada mes en Benson. También ha estado trabajando en la curaduría de obras para su residencia de artistas docentes con el fin de diversificar los tipos de talleres comunitarios que se ofrecen. Y ahora, BFF Omaha alberga un pequeño centro de arte gratuito, muy parecido a una pequeña biblioteca o despensa gratuita.
“Reunir estas ideas es un trabajo en progreso y, en muchos sentidos, todavía las veo como separadas, pero siempre estoy buscando oportunidades para superponerlas”, dijo Laura.
El verano pasado, BFF Omaha y City Sprouts se asociaron para que se hicieran dos carteles para su oficina principal. Se le pidió a un artista que creara dos diseños que sirvieran como anuncio de servicio público y llamado a la acción para contar una historia y evocar un cambio positivo en la comunidad. El producto final tenía como objetivo destacar la representación diversa de las comunidades agrícolas urbanas locales de Omaha y los administradores de tierras, así como mostrar la construcción de sistemas alimentarios equitativos y el acceso a la tierra y al agua. Además, los carteles promueven la jardinería, la sostenibilidad y el suelo saludable.
“Todos deberían participar en las conversaciones sobre conservación”, afirmó Laura. “La representación diversa es sumamente importante, ya que cada agricultor aporta perspectivas, experiencias y conocimientos únicos”.
La beca de conservación le ha brindado a Laura experiencias y oportunidades que la ayudarán a medida que continúa su viaje agrícola.
“Puedo ampliar mi conocimiento sobre temas de conservación, relacionarme con agricultores locales y desarrollar e implementar un proyecto de conservación en nuestra granja”, dijo Laura. “Estoy manifestando que algún día tendré mi propia granja con gallinas, gatos y un perro corriendo por todos lados. Produciré verduras y flores cortadas junto con productos de temporada. Quiero una casita bonita y un granero grande que también pueda servir como estudio de artista o espacio colectivo”.
Su equipo en City Sprouts ha ideado formas de mejorar su granja teniendo en cuenta la conservación. A medida que continúan añadiendo más infraestructura al sitio, a Laura le gustaría desarrollar sistemas de captación de agua de lluvia y aguas grises. También han analizado la posibilidad de añadir techos verdes sobre los contenedores de envío que se utilizan para almacenar equipos en la propiedad.
“Una de las principales enseñanzas que he aprendido en todos los trabajos relacionados con la agricultura que he tenido desde Big Muddy es que nunca debo perder de vista el objetivo final”, afirmó Laura. “La agricultura es un trabajo duro y hay días en los que puedo sentirme completamente derrotada, pero cuando doy un paso atrás y miro el panorama general, estoy justo donde quiero estar”.
¡Sé un compañero del 2025! Para obtener más información, visita cfra.org/beginning-farmer-conservation-fellowship-program.
La Beca de Conservación para Agricultores Principiantes es un programa del USDA-NRCS bajo el acuerdo número NR243A750003C010 Alcance de la Conservación: Acuerdos Cooperativos de Conservación de Equidad.
