Hacer compras en el supermercado de un pueblo pequeño es más que simplemente comprar comida; es charlar con un vecino en el medio del pasillo, elegir el último ingrediente para terminar de cocinar la cena y ver una cara familiar que te sonríe desde detrás de la caja registradora.
Tras el cierre del supermercado en Emerson, Nebraska, se perdieron esas experiencias aparentemente sencillas, pero importantes. Los líderes comunitarios estaban preocupados por los residentes mayores y con inseguridad alimentaria que podrían no poder ir al supermercado, así como por la pérdida de un negocio y un punto de contacto vital. Se pusieron en contacto con el Centro de Asuntos Rurales en busca de ayuda tras investigar cómo este ayudó a Cody, Nebraska, con su supermercado en 2009. El personal del Centro ayudó a Emerson a formar un comité para intercambiar ideas sobre cómo abrir un nuevo supermercado y resolver algunas de sus necesidades inmediatas de asistencia alimentaria a corto plazo.
El personal también proporcionó recursos sobre diferentes modelos de negocio e invitó al Centro de Desarrollo Cooperativo de Nebraska a participar en las conversaciones comunitarias. Con la participación de la comunidad, determinaron que un modelo de negocio cooperativo era una opción que valía la pena explorar. Al ser empresas propiedad de productores y usuarios, las cooperativas están controladas por sus miembros. En muchos sentidos, las cooperativas se parecen mucho a otras empresas: están ubicadas en el mismo tipo de edificios o instalaciones, deben seguir prácticas comerciales sólidas y se crean y operan con fines similares.
En este caso, los residentes de Emerson querían encontrar una manera de recuperar el encanto de pueblo pequeño de aquellos encuentros amistosos, así como mantener el acceso a alimentos frescos y básicos en su ciudad natal.
Con el apoyo financiero de más de 100 inversores, la mayoría residentes de Emerson y aquellos que crecieron allí y desde entonces se mudaron, se creó una junta directiva y Post 60 Market abrió sus puertas en 2022. Nombrado como una oda al American Legion Post, el mercado está ubicado en el edificio que la legión alguna vez llamó hogar.
Al retirarse de la Fuerza Aérea, Brian Horak, oriundo de Emerson, no planeaba regresar a su ciudad natal, ni siquiera a Nebraska. Pero el destino quiso que Brian y su familia compraran la casa de su abuela cuando ella ingresó en un centro de acogida, y él volvió a considerar el pequeño pueblo como su hogar.
Ya tenía un trabajo asegurado, pero cuando la gente supo que Brian había regresado a la ciudad, le preguntaron si le interesaba administrar el Mercado Post 60. Con experiencia previa trabajando en supermercados, tanto pequeños como grandes, y teniendo padres que eran dueños y operaban un supermercado en Springfield, Nebraska, los miembros de la cooperativa sabían que Brian tendría los conocimientos necesarios para administrar la nueva tienda.
“Me propusieron dirigir la tienda, pero al principio no estaba seguro”, dijo Brian. “Ser dueño de una tienda en un pueblo pequeño es difícil. Mi hermano y yo pensamos en comprar una tienda local cuando me jubilé, pero no conseguimos que las cifras cuadraran. Sin embargo, el pueblo quería una tienda, y yo tenía que al menos intentar que prosperara. No podía pasar por delante de ese edificio todos los días y posiblemente verlo fracasar sabiendo que podría haber ayudado de alguna manera”.
Después de que Brian aceptó ser el gerente, se encontró reconectando y recordando.
“Trabajé aquí de niño, y la misma gente sigue aquí ahora”, dijo. “Veo las mismas caras después de 20 años y comparto los mismos recuerdos con ellos. Eso no se ve en las grandes tiendas”.
Brian ha visto la tienda pasar por altibajos y ha trabajado con inversores y miembros de la junta para construir una base sólida.
“Hay mucho dinero en juego”, dijo. “Al principio, algunos miembros de la junta querían involucrarse en todo, pero los miembros van y vienen, y ahora me siento afortunado de que confíen en mí para tomar las decisiones importantes”.
Muchas de esas decisiones giran en torno al control del inventario y a garantizar que los clientes puedan comprar lo que más desean y necesitan. Encontrar el equilibrio adecuado de productos ha sido una experiencia de aprendizaje para todos los involucrados.
“Si alguien que conozco abriera una tienda cooperativa, le diría que controlara sus costos iniciales”, dijo Brian. “Lo que hicimos, y que costó mucho dinero, fue abastecer la tienda con los productos de mayor rotación de nuestro proveedor. Aprendimos que el hecho de que sean productos de gran venta en Norfolk, donde están ubicados, no significa que se vendan bien aquí”.
Si pudiera hacerlo de nuevo, Brian habría comprado sólo lo básico para comenzar y luego habría recurrido a sus clientes para pedirles su opinión sobre lo que realmente comprarían.
“Eso nos habría ahorrado miles y miles de dólares”, dijo. “Todos querían abrir la tienda lo antes posible, pero aún no todo estaba listo. Si hubiéramos tenido algo de ese dinero, podríamos haber comprado otros artículos que necesitábamos, como una cámara frigorífica”.
Otra dificultad ha sido conseguir pan fresco. Nadie hace entregas a Emerson, así que Brian conduce una vez a la semana hasta la cercana Laurel, donde el dueño de una tienda le permite recoger pan cuando su proveedor viene al pueblo.
“Ninguna empresa de pan quiere venir aquí”, dijo. “Al principio, teníamos que conseguir pan congelado y guardarlo en congeladores en el sótano de nuestra tienda. Me toma unas dos horas de los jueves cada semana hacer estas compras de pan”.
Un importante fabricante de pan ha lanzado un nuevo programa que permite a Brian acceder a más productos, pero el precio es más alto y el producto es más pequeño. Mientras lo prueba, sigue buscando mejores soluciones para ofrecer a sus clientes las mejores opciones.
Dejando de lado los desafíos, administrar una tienda de comestibles en una pequeña ciudad tiene muchas ventajas, y la tienda se ha convertido en algo más que un lugar para comprar alimentos.
“Desde que salió la pandemia de COVID-19, las personas mayores del pueblo han tenido la oportunidad de salir más”, dijo Brian. “Ir al supermercado era su mayor interacción social. Pude ver que hablar en los pasillos con gente que no habían visto en seis meses era lo mejor de su día. Es algo que hay que ver para entender. Los supermercados hacen más que proporcionar comida; son una experiencia social y una oportunidad para conectar con los demás”.
El Mercado Post 60 también ha impulsado un mayor crecimiento en Emerson. La calle principal ha comenzado a revitalizarse con dos nuevos negocios, una cafetería y una tienda de artículos para eventos, que se han instalado junto al mercado.
La ciudad también recibió recientemente una gran subvención para revitalizar el centro de la ciudad.
"Eso probablemente no habría sucedido sin el supermercado", dijo Brian. "Ha sido como un efecto dominó".
Actualmente, Brian está trabajando en una plataforma de compras en línea para que la experiencia de compra sea más conveniente para los clientes.
“Hemos recibido muchísimos comentarios de personas que desean poder comprar en línea y recibir la compra a domicilio”, dijo Brian. “Las generaciones más jóvenes quieren que les traigan la comida a casa, y algunas personas mayores que no pueden salir de casa también podrían beneficiarse mucho”.
Entre la lluvia de ideas y la gestión diaria, Brian también encuentra tiempo para encargarse del mantenimiento del edificio, los problemas técnicos y cualquier otra necesidad. Lo hace todo sin quejarse porque se preocupa por su ciudad natal.
“Nuestra filosofía con la junta directiva y los inversionistas es, ante todo, servir al pueblo”, dijo Brian. “A continuación, generar ingresos. Todos aportamos nuestro propio dinero para que esta tienda funcione, y nadie espera realmente recibir ese dinero de vuelta. Fue una inversión conjunta dentro del pueblo para asegurar que los residentes de Emerson no tengan que viajar kilómetros y kilómetros para conseguir lo que necesitan”.
