Con experiencia en trabajo social, Jessi Chandler Mason ha descubierto más de una forma de servir a su comunidad.
Ella es propietaria de The Market and Mill, una tienda de comestibles, cafetería, lugar de reunión comunitaria, lugar de almuerzo, parada de autobús escolar, cocina comunitaria, museo y más, en su ciudad natal de Anselmo, Nebraska.
Además de abordar las necesidades de su comunidad, Jessi testificó en la legislatura estatal sobre un proyecto de ley que invertiría en tiendas de comestibles rurales.
Cuando se introdujo la Ley de Opción de Reinversión para Tiendas de Comestibles de Nebraska en la primavera de 2024, Jessi compartió su experiencia. La ley habría establecido un programa de subvenciones y préstamos para ayudar a las tiendas de comestibles y de conveniencia locales que venden alimentos perecederos a invertir en sus negocios.
Por sus esfuerzos, Jessi ha sido galardonada con el Premio de Ciudadanía del Centro, que se otorga a una persona o personas que participan activamente en el proceso cívico de creación de políticas públicas y que trabajan en estrecha colaboración con el Centro para promover políticas públicas que fortalezcan las granjas familiares, los ranchos y las comunidades rurales.
“Jessi era trabajadora social antes de dedicarse a la venta de comestibles, lo que aporta una perspectiva única a su experiencia y una comprensión más profunda del papel que desempeñan las tiendas de comestibles en las comunidades rurales”, dijo Carlie Jonas, asociada de políticas del Centro. “Además de ser un lugar para comprar alimentos esenciales, también considera estas tiendas como un elemento importante para satisfacer las necesidades sociales y de salud de la comunidad”.
Camino de vida sorprendente
La meta de Jessi en la escuela secundaria era dejar Anselmo y nunca regresar, pero esa idea no duró.
En la universidad, tardó un tiempo en decidir qué camino quería seguir. Finalmente, se graduó con una licenciatura en ciencias de la familia, con menciones en psicología, sociología y gerontología. Después, obtuvo una maestría en trabajo social y siguió esa trayectoria profesional.
"He trabajado en todos los ámbitos, como reasentamiento de refugiados, violencia doméstica y trabajo social médico; he trabajado con grupos de apoyo como servicios de salud mental para personas mayores, y muchas cosas diferentes", dijo Jessi.
Cuando ella y su marido, Andrew, tuvieron su primer hijo en 2013, vivían en Lincoln sin ningún familiar cerca.
“No nos parecía bien criar a nuestro hijo allí”, dijo Jessi. “Nos dimos cuenta de que se necesita un pueblo entero y queríamos estar más cerca de mi familia. Así que regresar fue una decisión bastante rápida”.
La mudanza a la zona de Anselmo fue rápida. En un día, Jessi y Andrew recibieron ofertas de trabajo y tenían una casa en el campo.
En febrero de 2020, Jessi dio a luz a su cuarto hijo y entonces llegó la pandemia de COVID-19.
“Fue una experiencia muy aislante; solo podía pensar en que soy una mujer joven y que estoy aislada aquí”, dijo Jessi. “Entonces comencé a reflexionar sobre qué debemos hacer para combatir este aislamiento”.
Sus primeros pensamientos se dirigieron a la Jerarquía de Necesidades de Maslow, una teoría psicológica que organiza las necesidades humanas en cinco niveles.
“Antes de poder satisfacer todas estas necesidades en tu comunidad, tienes que cubrir las necesidades básicas”, dijo Jessi. “Y en ese momento, el supermercado estaba en venta, así que le comenté la idea a mi esposo. Me dijo: ‘Sí, adelante’”.
Convertirse en propietario de una tienda de comestibles
Jessi quería asegurarse de que los miembros de la comunidad no solo tuvieran un lugar para comprar comida, sino también un lugar para reunirse. Y como dueña de un negocio, sintió la necesidad de mejorar el edificio y los servicios.
“Nunca tuve la intención de tener una tienda de comestibles, pero nuestros objetivos aquí son apoyar a los locales y crecer localmente, además de regenerar los mismos valores de la comunidad que nos hacen amar nuestro estilo de vida rural”, dijo Jessi.
Una de las primeras cosas que hizo fue añadir una cafetería. Incluso los niños de la escuela se reúnen por la mañana y por la tarde, ya que The Market and Mill es una parada de autobús.
“Parte de nuestro objetivo es que se sienta como un mercado pequeño y pintoresco, donde casi sientas que ya has estado aquí”, dijo Jessi. “Es como un abrazo al entrar”.
No hay un día típico cuando se trata de administrar una tienda de comestibles, dijo.
"Puedo ser la cortadora de carne, la barista, la fregadora, y puedo estar atendiendo a la gente en cinco minutos", dijo Jessi. "Pero eso también hace que nuestra tienda rural sea tan especial. Puedes acercarte a cualquiera de mis empleados y ellos conocen todos los detalles".
También tiene que lidiar con un edificio antiguo, refrigeradores y congeladores que necesitan ser reemplazados y márgenes de ganancia reducidos.
“Nuestros márgenes de ganancia son tan bajos en un supermercado que realmente necesitas pensar de forma innovadora y buscar otras maneras de generar ingresos o tendrás problemas constantemente”, dijo Jessi. “Cada día o cada semana, al revisar las cifras, pienso qué podemos hacer a continuación, o qué es lo que nuestros clientes han estado pidiendo, y si esto mejorará nuestros márgenes de ganancia”.
Ha contado con la ayuda de voluntarios, convirtiendo el Mercado y el Molino en un esfuerzo comunitario. Muchas de las renovaciones se han realizado gracias a la ayuda de personas.
No estas solo
El año pasado, el personal del Centro de Asuntos Rurales se comunicó con varios propietarios de supermercados rurales para hablar sobre la propuesta Ley de Opción de Reinversión de Supermercados de Nebraska y para escuchar lo que estaban experimentando los empresarios.
“Les estoy muy agradecida”, dijo Jessi. “Porque cuando llamaron, estábamos haciendo renovaciones en la parte trasera, y era un trabajo pesado. Aunque me encanta la defensa de derechos y me encanta ayudar, estábamos tan estancados que nunca se me habría ocurrido hacerlo yo misma. Eso me saca de mi zona de confort y siento que estoy ayudando de alguna manera”.
Si bien el trabajo social y la defensa de derechos van de la mano, dijo, eso no significa que testificar en el Capitolio estatal fuera fácil.
“Estaba súper nerviosa, pero Dios me dio dos oídos y una boca por una razón”, dijo. “Escucho lo que quieren nuestros clientes. Escucho lo que quiere la comunidad. Estoy comprometida. Alguien debe defender a nuestras comunidades rurales. Es importante, y ojalá la gente se sintiera más dispuesta a usar sus conocimientos y experiencias para hacerlo”.
El hijo de Jessi, Max, que cursaba cuarto grado en ese momento, la acompañó a Lincoln. La escuela grabó la audiencia, luego la proyectó, y Max participó en un debate sobre políticas estatales.
“Administrar una tienda de comestibles requiere mucho tiempo y esfuerzo, pero Jessi estaba entusiasmada por dejarlo de lado por un día”, dijo Carlie. “Sabía que era importante para ella compartir su experiencia como dueña de una tienda de comestibles y para su comunidad. Trajo a su hijo para que también pudiera experimentar y aprender sobre el proceso de formulación de políticas y cómo la gente común participa en él”.
Jessi se esforzó al máximo, compartiendo esta oportunidad de participación cívica con su comunidad y mentores, lo que contribuyó a generar más apoyo para el proyecto de ley. También compartió su experiencia a través de la página de Facebook de The Market and Mill.
“Después de la sesión legislativa, continuó siendo una defensora comprometida”, dijo Carlie. “Hablamos con ella nuevamente para nuestra audiencia provisional, la cual se incluyó en el informe final que presentamos a la legislatura”.
Además, Jessi realizó una presentación en la Cumbre de la Industria de Comestibles de Nebraska, compartiendo su historia, desafíos y mejoras con otros comerciantes de comestibles, representantes del gobierno y de la industria, y personal de funcionarios electos.
Carlie llamó a Jessi a principios de este año para informarle que era la ganadora del Premio a la Ciudadanía 2024.
“No me sentía merecedora en absoluto”, dijo Jessi. “En realidad, solo soy un vehículo. El Centro hace todo el trabajo, y yo estoy feliz de compartir mi experiencia. Creo que la gente subestima el poder de su propia voz y su experiencia vivida”.
El proyecto de ley sobre supermercados no se aprobó en Nebraska este año, pero tiene potencial de aprobarse en la próxima legislatura. Sea cual sea el resultado, el Centro continuará con su trabajo en el sector de supermercados. Durante el último año, el Centro creó un grupo de networking para propietarios de supermercados independientes en Nebraska. Jessi comentó que las reuniones virtuales le han resultado muy útiles.
“La cohorte es increíble, ojalá todas las tiendas pudieran ser parte de ella”, dijo.
Pensando fuera de la caja
Si bien Jessi ofrece una cafetería y un lugar de reunión para los miembros de la comunidad de Anselmo, así como una tienda de comestibles, su parte favorita de ser dueña de un negocio es la gente.
“La comida es una conexión; todos necesitamos comida”, dijo Jessi.
No ha abandonado del todo su trabajo social. Se preocupa de verdad por todos en su comunidad y se toma el tiempo para escuchar.
Anselmo se encuentra en la Carretera Nacional Escénica Sandhills Journey, la Carretera Escénica Nacional 2 de Nebraska, que atrae a turistas. Se ha esforzado por vender productos locales y planea crear una exhibición de productos de Nebraska usando los muebles traseros de un bar que solía estar en el pueblo.
Tras el mostrador de delicatessen, Jessi ha transformado la cocina en un espacio accesible para la comunidad. Una persona sirve el almuerzo cada martes. Otra vende pan de masa madre, aprovechando el horno industrial y la cámara frigorífica. El objetivo es convertirla en una cocina de alquiler.
Jessi también ha creado un "fondo para bomberos" donde, en cualquier momento, la gente puede donar. En caso de emergencia, como un incendio forestal, los voluntarios han preparado sándwiches para los bomberos. Hace dos años, un incendio forestal cercano quemó unas 40,000 hectáreas, y los voluntarios prepararon casi 200 sándwiches en 45 minutos.
“Es una pequeña ventaja añadida a nuestra cocina que nunca tuvimos en mente”, dijo Jessi. “Todas las comidas que enviamos son donadas. Nadie tiene que preocuparse por pagarlas; es simplemente un esfuerzo comunitario”.
Otro producto de la cocina son las papas fritas de toro, una exquisitez de las Sandhills. Los ganaderos locales ayudan a cortar, ablandar y empanizar los testículos del ganado, siguiendo una receta que se ha transmitido de generación en generación.
Para preservar la historia del pueblo, Barb Pellor, miembro del personal, ha colaborado con el Museo del Condado de Custer para exhibir fotos antiguas en la tienda de comestibles. Los visitantes pueden escanear un código QR para realizar visitas autoguiadas.
“Es para honrar la historia y la memoria de nuestro pueblo, dónde ha estado y hacia dónde va”, dijo Jessi.
Junto con las fotos antiguas, la pared frente a la cafetería exhibe objetos históricos, como suéteres con letras de los años 50, ladrillos del edificio escolar demolido, placas conmemorativas, fotos de clases y más. Incluso hay un dibujo arquitectónico original de la Iglesia Católica de Anselmo, conocida como la Catedral de las Dunas, que incluye una escuela que nunca se construyó.
En el futuro, Jessi quiere encontrar la manera de proporcionar productos más frescos a la comunidad. En verano, compra a productores locales. Una posible solución es instalar torres de cultivo en todo el sótano del edificio.
“Sé que no podemos cultivar naranjas ni manzanas a demanda, pero podríamos cultivar lechuga, rábanos y algunas de esas cosas básicas”, dijo Jessi. “Hay que ser realmente creativo y pensar de forma innovadora en todo momento. Sobre todo en nuestras tiendas rurales”.
