Por Paul Olson, miembro jubilado de la junta del Centro de Asuntos Rurales
Nota: El Centro de Asuntos Rurales celebra 50 años de organización el 5 de septiembre de 2023. Para conmemorar este hito, agradecemos sus historias de participación en el Centro. Lo siguiente es de Paul Olson, quien sirvió en nuestra junta directiva de 1978 a 2019. Lea más sobre Paul en un blog de 2020 cuando lo honramos con nuestro Premio Séptima Generación.
Mis recuerdos de los primeros días del Centro de Asuntos Rurales son menos detallados de lo que deberían ser. Tengo más de 90 años.
En 1973, no sabía nada de la Agencia de Acción Comunitaria de Goldenrod Hills, Marty Strange o Don Ralston. Conocí a Bert Evans, el economista agrícola que vivía en perpetua rebelión contra el Departamento de Economía Agrícola de la Universidad de Nebraska-Lincoln. Es posible que haya oído hablar del Centro a través de él. En cualquier caso, sabía que los asuntos rurales necesitaban atención.
Como yo era de Wahoo y mi primera esposa, Betty (fallecida en 1999), y yo éramos socios en una granja de Kansas (en su familia desde 1869), conocíamos las zonas rurales. Mi infancia transcurrió en una granja del norte de Wisconsin y, después de que mi familia se mudó de regreso a Nebraska en 1944, yo era un trabajador agrícola adolescente. En los años 70, a instancias de amigos de la Facultad de Agricultura, ideé un curso, "La literatura de la agricultura", escribiendo sobre la agricultura desde la época grecorromana hasta Willa Cather y Wendell Berry. Como profesor de los 70 que invirtió en cosas rurales, sabía que las cosas se estaban poniendo feas allí.
Mi primer recuerdo de trabajo directo con el Centro vino con la planificación del Proyecto Prairie de los años 70 con Doane College, segmentos de la universidad y el Centro. Conocí un poco a los líderes del Centro: recuerdo las sesiones de grupos pequeños del proyecto sobre temas como la degradación ambiental rural y la despoblación, la destrucción tecnológica en la cultura rural, etc. A instancias de Betty, escuché el análisis del Proyecto Prairie de Wendell Berry (ella dijo que él “habló con verdadera autoridad moral”) de un paisaje rural radicalmente contaminado y despoblado. Escuché a una persona que conocía la investigación del Club de Roma sobre los límites de la industrialización en lo que afecta al medio ambiente (aunque inicialmente no reconocieron el cambio climático). Me di cuenta de que el Centro combinaba lo mejor del análisis de políticas con el trabajo local activo, y me dediqué a ello.
A partir de entonces, asistí a las reuniones anuales del Centro de Asuntos Rurales de la década de 1970: las ventiscas cada año eran tan fuertes que uno no podía determinar, en medio de la nieve, dónde se llevaría a cabo el próximo grupo de discusión, todos los edificios de reuniones en Walthill eran viento y viento. nieve borrada. Los debates sobre la energía eólica y solar, sobre la fabricación de molinos de viento hechos a mano en la época de los pioneros, sobre el cultivo local de hortalizas y la comercialización local directa de cultivos, y sobre las amenazas de las corporaciones que comprarían las tierras agrícolas de Nebraska procedían de la gente del campo. El viento y la nieve eran terribles, pero la charla fue genial.
Mientras tanto, en la Universidad de Nebraska, participé en un almuerzo grupal que despreciaba el Centro, un grupo que incluía a algunos miembros de la Facultad de Negocios y otras partes de la universidad. Su desprecio por el Centro y especialmente por Marty y Don era palpable. Eran peligrosos para el progreso, arruinarían la economía de Nebraska, eran luditas, todo lo que pudiera hacerse debería hacerse para deshacerse del Centro. En ese momento, estaba fundando y organizando el Centro de Estudios de las Grandes Llanuras de la UNL, y creía firmemente que teníamos la misión de proteger las culturas y las comunidades de las zonas rurales de las Grandes Llanuras: las comunidades nativas americanas, las comunidades hispanas y las comunidades agrícolas que se encuentran bajo agresión. Me pareció que el Centro decía la verdad sobre ese tema.
Cuando me pidieron, al final de mi dirección del Centro de Estudios de las Grandes Llanuras, que me uniera a la Junta del Centro, lo hice con temor porque pensé que la universidad podría despedirme. Tenía una esposa e hijos a punto de ingresar a la universidad. Incluso fui a mi silla y pedí permiso para unirme a la Junta (básicamente soy un cobarde). Él amablemente dijo: “Por supuesto, tienes total libertad de expresión intelectual”.
Cuando llegué a la junta, sus fundadores y primeros miembros todavía estaban presentes: no solo Don y Marty, sino también los primeros miembros de la junta Fern Norris, Pat Rogers, Art May, Alan Heine, Vince Rossiter, Bert Evans y Bob Steffen, un grupo maravilloso. grupo, más un think tank que una junta. Marty Strange, Bert Evans y Vince Rossiter, un banquero de Hartington, se lanzaban a abstrusas discusiones sobre economía rural, discusiones sofisticadas más allá de mi comprensión y vigorosas como un tornado. Bob Steffen y otros miembros hablaron constantemente de formas abstrusas de agricultura orgánica: agricultura biodinámica, agricultura orgánica integrada, pastoreo rotativo y variedades de planificación de sistemas agrícolas para reducir pesticidas y herbicidas, formas cuyos detalles no siempre eran fáciles de entender para un urbanita. .
Pero conocía la ansiedad que había. En mis clases de literatura sobre agricultura, los niños granjeros temían el crecimiento de las granjas corporativas. Hablaron del declive de sus pueblos, de la disminución de la satisfacción agrícola, de la pobreza rural. La respuesta del Centro vino con la enmienda constitucional de la Iniciativa 300 que prohibía la agricultura corporativa, y todos escribimos cartas y llevamos peticiones.
Yo también tenía mi propia agenda. Recuerdo impulsar el trabajo del Centro sobre la supervivencia de los pueblos pequeños. Más tarde, Marty obtuvo fondos para uno de los primeros bancos estilo Grameen en el país para el desarrollo de pequeñas empresas rurales de Nebraska. Llegó la crisis agrícola: el Centro tuvo que ayudar a encontrar apoyo de emergencia para los agricultores que estaban siendo destruidos por las políticas crediticias y de endeudamiento; contrarrestar las tendencias suicidas de los agricultores desesperados; para responder a la centralización, la industrialización y la globalización en la agricultura y la América rural. Iniciativa 300 aprobada; el trabajo del estilo del banco Grameen tuvo éxito, y continuó mucho de lo que era valioso en la cultura rural tradicional de Nebraska. Necesitábamos cien Centros de Asuntos Rurales en la América rural.
No era un agricultor activo ni un empresario activo de un pueblo pequeño. Tuve que considerar lo que podría contribuir, así que presioné para que desarrollemos una auditoría de gastos generales para mantener sólida la administración del Centro; con Connie Bowen por los sólidos planes médicos y de jubilación para el personal; para la creación de la fundación, el Granero, para mantener vivo el Centro.
No hice lo suficiente. La América rural todavía está en problemas. Sin embargo, estoy permanentemente agradecido con el personal y la junta del Centro por dejarme entrar. La tensión rural/urbano es nuestro problema más importante, y ninguna otra institución de la que tenga conocimiento tiene la política y las herramientas de acción local para enfrentarlo. Cincuenta años de buen hacer.
