Al crecer en Decatur, Nebraska, Steele Valenzuela ha conocido el Centro de Asuntos Rurales durante la mayor parte de su vida. El Centro, con una oficina central en la ciudad vecina de Lyons, se convirtió aún más en un elemento fijo para él cuando era adolescente y, desde marzo de 2023, como miembro de la Junta Directiva del Centro.
El consejero de orientación de la escuela secundaria de Steele lo refirió al Centro para una pasantía de verano. Cuando tenía 16 años, era consciente del mundo que lo rodeaba, pero un breve período en el Centro le abrió los ojos a la defensa política y el trabajo sin fines de lucro.
“Ese verano, conduje un Chevy Silverado de 1990 y le puse una calcomanía verde que decía 'Family Farms over Factory Farms'”, dijo Steele. “Aprecié la opinión y la pasión de todos en temas que eran más grandes que ellos, pero que también los impactaban directamente”.
Durante los últimos siete años, Steele ha trabajado como bioestadístico en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón. Su portafolio y publicaciones científicas han consistido en la evaluación de políticas de seguro médico, como pacientes que tienen Medicaid, Medicare e incluso sin seguro médico, y cómo utilizan su atención médica.
También completó investigaciones en estudios sobre el cáncer, educación de posgrado en la escuela de medicina, educación en la escuela de medicina de los nativos americanos, complicaciones diabéticas, intervenciones cardiovasculares, vacunas contra el VPH en las zonas rurales de Oregón y pacientes con múltiples enfermedades crónicas.
“Piense en mi trabajo como programador de computadoras combinado con matemáticas y ciencias mientras navego por grandes conjuntos de datos de registros de salud electrónicos que se cuentan por millones”, dijo Steele.
En el verano de 2021, Steele dejó Portland y se mudó a Nebraska, lo que dejó a muchos de sus amigos preguntándose por qué dejaría una ciudad por un pueblo más pequeño. Ahora trabaja de forma remota desde su casa en Decatur.
“Afortunadamente, al crecer en Decatur pude regresar a casa a una pequeña comunidad acogedora”, dijo. “Uno de mis amigos lo dijo muy bien, antes de la pandemia de COVID-19, muy pocas personas pensarían en 'mudarse a la pequeña ciudad' cuando la gente siempre se 'muda a la ciudad'. Valoro inmensamente a mi comunidad, y las relaciones que tengo con la gente de mi ciudad durante más de 25 años son invaluables. Veo el valor del Centro en invertir en comunidades rurales, y que continúen haciéndolo durante 50 años es muy admirable y demuestra su compromiso”.
Aunque la experiencia de Steele con la Junta ha sido breve, está interesado en ver cómo trabaja el Centro con las comunidades latina y nativa americana, y cualquier otra comunidad más allá de lo que la mayoría de la gente imagina como "rural" y "de Nebraska".
“Para que el Centro involucre a estas comunidades es crucial para la inclusión, e imagino que las comunidades rurales prosperarán”, dijo. “Vengo de ambas comunidades, ya que mi papá es de un pequeño pueblo agrícola en México y mi mamá creció en Macy, en la reserva de Omaha. Estoy muy orgulloso de dónde son y, a su vez, de dónde soy yo y cómo contribuyo a mi comunidad con mi perspectiva”.
Steele también cree que su vida profesional le brindará información sobre su trabajo en la Junta Directiva del Centro, y disfruta conocer a sus compañeros.
“No me gustan las palabras de moda, pero mis antecedentes destacan problemas de disparidades en la salud, como las disparidades raciales o étnicas, las disparidades en los ingresos, los pacientes sin seguro médico o con un seguro médico inconsistente, y así sucesivamente”, dijo Steele.
De la única reunión de la Junta a la que Steele ha asistido hasta ahora, dijo que aprender de los otros miembros fue su parte favorita, aunque inesperada.
“Puedo ver mis prejuicios surgir en el sentido de que me digo a mí mismo que es posible que no tenga nada en común con otros miembros de la Junta que pueden ser de otras generaciones, pero lo tengo, y espero seguir relacionándome y conectándome con ellos”, dijo. .
Steele espera involucrarse más en el trabajo del Centro y contribuir en lo que pueda.
“Abogar por la gente de las áreas rurales, ya sea a través de la legislación, apoyar a las empresas y, muy recientemente, enterarse de que el Centro proporciona préstamos para vivienda, demuestra que el Centro está comprometido con la sociedad”, dijo Steele. “Admiro el deseo del Centro de seguir creciendo y hacer alianzas en todos los sentidos, así como a los miembros de la Junta ambiciosos e involucrados. Espero seguir aprendiendo de todos”.
