Por Lindsay Mouw, ex miembro del personal
Las becas escolares han sido un tema candente de discusión en la Legislatura de Iowa en lo que va de la sesión con la introducción de la Ley de Estudiantes Primero por parte de la gobernadora Kim Reynolds.
Como parte de la Ley de Estudiantes Primero, descrita en Archivo de la casa (HF) 68 y Archivo del Senado (SF) 94—$7,600 por estudiante, por año, se apartarían en una Cuenta de Ahorros para la Educación recientemente establecida. La tasa es igual a lo que las escuelas públicas reciben en fondos de ayuda estatal. Sin embargo, según el plan del gobernador, el dinero no se limita al uso de las escuelas públicas.
Si un estudiante elige asistir a una escuela privada, la familia solicitaría que los fondos se transfirieran a esa escuela y la escuela pública perdería la financiación estatal de ese estudiante. El proyecto de ley de Reynold también incluye una disposición que proporcionaría fondos estatales adicionales para los distritos escolares para todos los estudiantes que viven en el distrito, incluidos los estudiantes que asisten a escuelas privadas. Bajo su propuesta, se estima que los distritos escolares públicos recibirían $1,200 adicionales por cada estudiante que asista a una escuela privada en el distrito.
Es probable que este cambio de fondos de las escuelas públicas a las escuelas privadas a través del Programa de Cuentas de Ahorro para la Educación perjudique a las comunidades rurales.
A nivel nacional, los expertos en educación a menudo ven con escepticismo propuestas como la Ley de Estudiantes Primero. Según la Asociación Nacional de Educación Rural, las becas privadas reducen los recursos de las escuelas rurales y ahorran dinero a los padres en los centros urbanos al pagar la educación privada alternativa. Las escuelas rurales sienten más el impacto de la pérdida de unos pocos estudiantes que las escuelas urbanas más grandes debido a que sus números de matrícula ya son más bajos.
Las escuelas públicas educan al 90% de los estudiantes en Iowa. Aproximadamente el 75% están ubicados en áreas rurales con poco acceso a escuelas privadas, como se muestra en este Mapa de la Asociación de Juntas Escolares de Iowa. La mitad de todas las escuelas privadas en Iowa están ubicadas en solo 11 condados.
El programa de becas aumentará los costos de educación para el estado y reducirá los fondos para la educación pública. Muchas escuelas rurales ya enfrentan consolidación o recortes de personal y programas debido a la disminución de fondos y la disminución de la inscripción. Entre 2008 y 2018, 126 escuelas rurales cerraron en Iowa. Si una pequeña escuela rural pierde solo un puñado de estudiantes, perderá recursos valiosos, lo que impondrá mayores restricciones al presupuesto escolar. Las escuelas públicas son el corazón de muchas comunidades rurales. Brindan empleo, entretenimiento y espacios de reunión comunitaria, y ayudan a atraer nuevas familias a la ciudad. Cuando las escuelas públicas luchan por permanecer abiertas, se desestabiliza a toda la comunidad.
La Ley de Estudiantes Primero se está moviendo rápidamente a través de la Legislatura. Los proyectos de ley han sido aprobados por el Comité de Educación y el Comité de Asignaciones del Senado y el recién formado Comité de Reforma Educativa de la Cámara. La versión de la Cámara pasó por alto al Comité de Asignaciones debido a una nueva regla aprobada en esta sesión que exime a cualquier proyecto de ley asignado al Comité de Reforma Educativa de la Cámara de pasar por el Comité de Asignaciones de la Cámara. Este es un esfuerzo por acelerar la votación del proyecto de ley prioritario del gobernador saltándose el proceso de proyecto de ley estándar. Ambos proyectos de ley ahora esperan una votación plenaria.
A medida que continúan los debates, ahora es su oportunidad de comunicarse y compartir sus pensamientos sobre la Ley de Estudiantes Primero con su senador y diputado.
