Administrado por el Departamento de Agricultura y Desarrollo Rural de EE. UU., el programa Value-Added Producer Grant (VAPG) ayuda a los productores agrícolas a expandir sus negocios a través de productos y servicios de valor agregado. Free Day Popcorn, operado por Nate y Stacey Freitag, fue uno de esos negocios que recibió un premio VAPG en 2021.
Ubicada cerca de Byron, Nebraska, Free Day Popcorn cultiva, procesa y envía palomitas de maíz especiales a clientes mayoristas en todo el país, incluidas tiendas gourmet de palomitas de maíz y cines. Si bien el padre de Nate comenzó a cultivar palomitas de maíz para procesadores comerciales en la década de 1980, es la pareja quien ha sacado a la luz los nichos de mercado que su negocio puede atender.
A diferencia de los productores comerciales que comúnmente venden palomitas de maíz como materia prima, los Freitag agregan valor a su producto procesando y empaquetando sus palomitas de maíz en bolsas de 35 y 50 libras para ventas al por mayor y bolsas resellables de 3 libras para ventas al por menor y en línea. Esto incluye una serie de pasos para garantizar que su producto sea uniforme y contribuya a una experiencia positiva para el cliente.
Con las herramientas implementadas para entregar un producto de calidad, Stacey comenzó a buscar formas de agregar valor a su producto a través del contacto con el cliente y la educación. Reflexionando sobre su experiencia de probar palomitas de maíz cultivadas en casa por primera vez, sintió el llamado de conectar a más consumidores con la granja y los alimentos cultivados localmente. El programa VAPG creó una oportunidad para hacer precisamente eso.
Por ejemplo, la pareja diseñó un calendario 2022 que ilustra lo que sucede en la granja cada mes. Esto se envía a los clientes actuales y potenciales como una herramienta de aprendizaje, así como un folleto del producto para fomentar las ventas.
“Sin la subvención, nunca hubiéramos creado algo como este [producto]”, dijo Stacey.
Si bien una aplicación VAPG exitosa requiere un pensamiento creativo y amplio, también requiere una mirada profunda al negocio. Para esto, Stacey recurrió a la oficina de Desarrollo Rural del USDA en Norfolk, donde el personal pudo ofrecer asistencia con la solicitud de subvención y el presupuesto de Freitag. Debido a que las subvenciones para productores de valor agregado están sujetas a un programa de reembolso, los solicitantes deben demostrar que hay dinero disponible por adelantado para comenzar su proyecto.
“Fueron fundamentales para ayudarnos a pensar en el proyecto”, dijo Stacey, y señaló que el personal y el proceso de solicitud ayudaron a la pareja a establecer metas estratégicas para el futuro de Free Day Popcorn.
Se recomienda a los productores interesados en presentar una solicitud VAPG que se comuniquen con la oficina de Desarrollo Rural de su estado lo antes posible. La fecha límite para presentar la solicitud en línea es el 22 de abril. Las solicitudes en papel deben tener matasellos antes del 2 de mayo.
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