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Para Mitchell Schlegelmilch, la ciudadanía significa asumir responsabilidades y contribuir activamente a la comunidad en la que vive. Significa darse cuenta cuando algo necesita atención y estar dispuesto a intervenir, incluso cuando no sea glamuroso ni fácil.
Su pasión por el servicio comenzó a temprana edad. Aprendió lo que significaba ser un buen ciudadano de su familia y de la comunidad en la que creció, Exeter, Nebraska.
“Cuando uno se detiene a reflexionar y empieza a reconocer cuántas personas hacen tantas cosas para que nuestras comunidades sigan adelante, me queda bastante claro que yo también debo poner de mi parte y ayudar”, dijo Mitchell.
Y lo ha hecho.
Ahora presidente de la junta directiva de Greg's Market, en Exeter, Mitchell ha llevado su servicio a la comunidad a otro nivel. En febrero de 2024, acudió al capitolio para testificar sobre el proyecto de ley LB 1116 porque sabía la importancia de apoyar a las tiendas de comestibles rurales como la de su ciudad natal.
“Me involucré porque vi lo fundamental que era Greg's Market para el bienestar de nuestro pueblo”, dijo. “Sentí la responsabilidad de intervenir y ayudar en lo que pudiera. Formar parte de la junta directiva ha sido una gran oportunidad para combinar mi experiencia profesional con mi deseo de generar un impacto positivo a nivel local. Ha sido gratificante trabajar con otras personas que se preocupan profundamente por mantener fuerte a nuestra comunidad”.
Mitchell se sintió obligado a testificar en parte debido al apoyo que recibió del Centro para Asuntos Rurales.
“La misión del Centro coincidía plenamente con lo que intentábamos lograr en Greg's Market, y valoré que no solo ofrecieran ideas externas, sino que colaboraran directamente con las comunidades locales”, dijo Mitchell. “Su enfoque empodera a los habitantes de las zonas rurales de Nebraska para que moldeen su propio futuro, y eso me pareció muy acertado”.
Su dedicación al bienestar de la comunidad ha contribuido a que Mitchell fuera seleccionado para recibir el Premio a la Ciudadanía 2025 del Centro. Este premio se otorga a una o varias personas que participan activamente en el proceso cívico de creación de políticas públicas y que colaboran estrechamente con el Centro para impulsar políticas públicas que fortalezcan las granjas familiares, los ranchos y las comunidades rurales.
“Las tiendas de comestibles rurales son la columna vertebral de nuestras comunidades”, dijo Mitchell. “En los pueblos pequeños, una tienda de comestibles es más que un lugar para comprar alimentos; es un negocio fundamental, un punto de encuentro y una señal de que la comunidad sigue siendo vibrante y merece la pena invertir en ella. Cuando un pueblo rural pierde su tienda de comestibles, no solo se crea un problema de acceso a los alimentos, sino que a menudo desencadena una espiral económica descendente. Apoyar a los comercios locales significa apoyar la salud, la independencia y la identidad a largo plazo de las comunidades rurales de Nebraska”.
Mitchell asistió a la Cumbre de Supermercados de 2024 del Centro, donde conoció el modelo de supermercado con acceso las 24 horas. Tras ver una presentación sobre el éxito de una tienda de un pueblo pequeño al implementar este modelo, reconoció el potencial para aliviar los problemas de personal que enfrentaba Greg's Market. Luego convenció al resto de la junta directiva de que esto también podría lograrse en su tienda.
Gracias a su participación en el programa de formación para tiendas de comestibles rurales del Centro, pudo utilizar los fondos de la subvención para adquirir el software necesario para poner en marcha el nuevo modelo. Ha hablado sobre el enfoque innovador de Exeter en la sesión de escucha comunitaria organizada por el Centro y en la cumbre de supermercados de este año.
Como ocurre con cualquier cambio importante, se preveían desafíos con el modelo de acceso 24/7. Mitchell se encargó de todo, desde la implementación de la tecnología y la seguridad hasta asegurarse de que los clientes se sintieran cómodos utilizando el nuevo sistema.
“La lección más importante fue que la comunicación y la paciencia son clave”, dijo. “Cuando la gente entiende el ‘por qué’, está mucho más dispuesta a adaptarse al ‘cómo’. Ahora, lo que más les gusta es la flexibilidad. Poder comprar algo a altas horas de la noche, temprano por la mañana o después de un largo turno ha sido revolucionario. Es comodidad sin tener que salir de la ciudad”.
Audra Espinoza, gerente sénior de políticas estatales del Centro, ha trabajado con Mitchell a lo largo de todas estas iniciativas.
“Mitchell ha sido un líder visionario y ha demostrado su compromiso con el fortalecimiento del acceso a alimentos locales en Exeter”, dijo Audra. “Desde que testificó, Mitchell ha sido un aliado confiable para impulsar la legislación sobre supermercados, al tiempo que ha defendido a su comunidad y a su tienda de comestibles. También ha continuado promoviendo y compartiendo información sobre el proyecto de ley LB 375 con su comunidad”.
Gracias a su experiencia testificando ante la Legislatura de Nebraska, Mitchell ahora ve los cambios de política desde una perspectiva completamente nueva.
“Ha sido emocionante y a la vez una experiencia que me ha hecho reflexionar”, dijo. “Hablar en el capitolio te permite comprender mejor cómo se toman las decisiones políticas y lo importante que es que las voces de las zonas rurales estén presentes en esos debates. Me sacó de mi zona de confort, pero también me recordó que los ciudadanos de a pie pueden marcar la diferencia cuando están dispuestos a alzar la voz”.
Mitchell se siente honrado de haber recibido el Premio a la Ciudadanía y dice que es gratificante saber que su esfuerzo no ha pasado desapercibido.
“[Este premio] significa que los valores que me importan —comunidad, servicio, iniciativa— también importan a los demás”, dijo. “Refuerza la idea de que incluso las pequeñas acciones en pueblos pequeños pueden tener un gran impacto. Agradezco el reconocimiento, pero agradezco aún más que ponga de relieve la importancia de mantener fuertes a las comunidades rurales”.
Él subraya que el trabajo "ha tenido que ver con la comunidad, no con el reconocimiento".
“Recibir el premio me hizo reflexionar sobre cuántas personas han contribuido a este esfuerzo y lo orgulloso que estoy de formar parte de él”, dijo Mitchell. “Quiero que la gente sepa que este premio no es mío, sino de la comunidad, y que yo solo soy una pequeña parte de nuestro éxito. Nada de esto es trabajo individual”.
“Greg's Market, su modelo de apertura las 24 horas y el esfuerzo general por apoyar a las tiendas de comestibles rurales solo tienen éxito porque la gente se une con un compromiso compartido con la comunidad. Agradezco a todos los que han formado parte de este esfuerzo y me entusiasma seguir avanzando.”
