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Los últimos cinco años han estado llenos de oportunidades emocionantes para Tony y Amber Ellsworth, propietarios de Ellsworth Crossing, en Waterloo, Nebraska.
Gracias a la ayuda financiera del Centro para Asuntos Rurales, la pareja pudo comprar un negocio ya existente y abrir Ellsworth Crossing, un mercado de productos locales, en septiembre de 2021.
En Ellsworth Crossing, los clientes tienen la oportunidad de comprar directamente a los agricultores de Nebraska a través de su tienda física, su sitio web o ambos. Tony comentó que es "algo así como un mercado de agricultores que funciona todo el año".
Cuando la pareja inició su negocio, trabajaban con 10 agricultores. Hoy colaboran con más de 100; cada productor ofrece algo único, cultivado o elaborado siguiendo los más altos estándares.
“Los entrevistamos y les damos muestras de los productos de nuestros agricultores para asegurarnos de que los animales se críen de forma integral y humanitaria”, dijo Tony. “Combinamos la medicina funcional —somos lo que comemos— con productos frescos de las granjas de Nebraska”.
Ellsworth Crossing ofrece una variedad de alimentos locales provenientes de granjas en Nebraska y el suroeste de Iowa, así como artículos de regalo hechos a mano por artesanos locales de la región. Encontrará alimentos de toda la cadena alimentaria, desde carnes y proteínas hasta frutas y verduras, sopas instantáneas, productos horneados y lácteos.
El crecimiento que han experimentado Tony y Amber no se produjo de la noche a la mañana ni sin ayuda. A lo largo de los años, los empresarios recibieron asistencia técnica del Centro, así como ayuda para solicitar el crédito fiscal para microempresas Nebraska Advantage.
Recientemente, Tony y Amber fueron seleccionados para recibir el Premio al Emprendimiento 2025 del Centro. Este premio reconoce a los emprendedores que han recibido los servicios del Centro y han alcanzado el éxito empresarial, demostrando a la vez los valores de innovación, liderazgo comunitario y responsabilidad social.
“Tony y Amber se esfuerzan por ofrecer alimentos naturales, libres de pesticidas y químicos en la medida de lo posible, además de opciones orgánicas”, comentó Kim Preston, directora de Servicios de Préstamo del Centro. “Reciben a cada visitante en la puerta para saber si es su primera visita y les muestran todo lo que pueden encontrar en la tienda. A los propietarios les encanta compartir su filosofía sobre ofrecer alimentos naturales y de origen local, así como la visión de su familia para Ellsworth Crossing y cómo sus hijos participan en el negocio de diversas maneras”.
La idea de Ellsworth Crossing surgió, en parte, de la experiencia de Amber en el campo de la medicina. Desarrolló un interés por explorar los alimentos naturales como una forma de abordar algunos problemas de salud en su familia. Ahora, tanto ella como Tony son firmes defensores de un enfoque holístico de la alimentación y de tomar el control de la propia salud y bienestar. Se esfuerzan por conversar con sus clientes sobre sus experiencias en este ámbito y recomendarles opciones locales y no procesadas.
Además de combinar la venta en consignación con la compra al por mayor, los propietarios de Ellsworth Crossing se han adentrado en el mercado de la marca blanca para sus productos. Este proceso tiene el potencial de beneficiar tanto a los agricultores con los que trabajan como a sus clientes.
“Los pequeños agricultores suelen vender al por mayor”, dijo Tony. “Después de probar sus carnes, decidimos qué cortes queremos y los llevamos al almacén, donde el agricultor se encarga de todo”, explicó. “Con la marca blanca, compramos los animales al agricultor y obtenemos su autorización para usar nuestra propia marca. Nos convertimos en intermediarios; nos hacemos cargo del animal, de los cortes que se obtienen del almacén, etc. Esto libera al agricultor, al almacén y al cliente de la carga de obtener un producto sano y de alta calidad, lo que en definitiva mantiene el precio bajo”.
Tony, veterano de la Marina, trabajó en informática antes de abrir Ellsworth Crossing y proviene de una familia de agricultores de Nebraska con cuatro generaciones de tradición. Utiliza su experiencia y habilidades para gestionar la tienda junto a Amber. La pareja también valora las opiniones de sus empleados y organiza lo que Tony denomina una "mesa redonda".
“Estamos abiertos a las ideas de nuestros empleados”, dijo Tony. “Amber y yo somos los dueños del negocio, pero no somos quienes toman las decisiones. Los resultados hablan por sí solos: escuchamos e implementamos muchas ideas, y cuando los empleados lo ven, se motivan a hacer aún más”.
Tienen un proceso de contratación único y buscan empleados dedicados y comprometidos.
“Somos muy cuidadosos con a quién contratamos”, dijo Tony. “Dejamos claro desde el principio que no buscamos a alguien para seis meses, sino para más de seis años. Queremos a alguien con la misma pasión que nosotros”.
Actualmente, emplean a unas ocho personas, aunque están ampliando el equipo de Ellsworth Crossing. Próximamente, Tony y Amber abrirán una segunda sucursal en Papillion.
“Este es un gran paso para nosotros; hemos esperado, pero este es el momento adecuado”, dijo Tony. “Ya hemos avanzado bastante y esperamos abrir a principios de este verano. Me encanta Papillion. Nuestra granja familiar está en el condado de Sarpy y ya hacemos muchas entregas en esa zona. Cuando esos clientes se enteren de la nueva ubicación, esperamos que eso nos dé un buen impulso”.
Como empresarios comprometidos con la comunidad, Tony y Amber apoyan numerosos eventos y organizaciones benéficas locales, y sus clientes son siempre una prioridad.
“Los pequeños negocios tienen muchísimas ventajas, ya que influyen positivamente en la vida de muchas personas”, dijo Tony. “Un cliente puede ser nuevo o habitual. Intentamos ayudar a todo el mundo, sea cual sea su situación. Amber y yo sentimos una gran satisfacción al ayudar y asesorar a quienes visitan la tienda”.
Cuando la pareja se enteró de que iban a recibir el Premio al Emprendedor, el reconocimiento fue un buen recordatorio para Tony y Amber de su convicción sobre lo que significa ser un emprendedor.
“Hay que tener pasión y estar muy motivado”, dijo Tony. “Nos encanta lo que hacemos, así que no lo vemos como trabajo. No es como fichar o trabajar para una corporación, algo que yo también he hecho. Es una perspectiva diferente. Para nosotros, no es trabajo, es un estilo de vida”.
Ambos agradecen el apoyo y reconocen que se necesita un equipo para que todas las piezas encajen.
“Llevamos cinco años abiertos y creo que nunca se logra nada solo”, dijo Tony. “Amber y yo somos un equipo de dos personas; somos un negocio familiar. Al principio no teníamos agricultores, productores ni empleados, pero hemos crecido. El Centro ha sido uno de nuestros mejores aliados, sobre todo al principio. Hemos avanzado mucho a lo largo de los años”.
Tony y Amber recibieron el Premio al Emprendimiento el 7 de febrero en Ellsworth Crossing, en Waterloo. Más adelante este año, la pareja participará en el CProgramación de AgVets de Enter organizando una visita guiada.
