El Centro de Asuntos Rurales se distingue de sus pares a nivel nacional por la forma holística en que analiza las comunidades rurales.
“También estamos pensando en la capacidad de recuperación de estas comunidades, la gente, los líderes, las empresas y todos los espacios a los que acuden para disfrutar de una participación plena en la vida cívica, social y económica”, dijo Sandra Renner, directora de Farm y Comunidad.
Todo este trabajo se realiza junto con miembros de la comunidad, socios locales y socios nacionales.
Mientras el Centro celebra 50 años, marcamos décadas de comunidades prósperas y tomamos nota de las luchas que han enfrentado.
Recordando el pasado
“Cuando era más joven, sabía que el Centro se centraba principalmente en cuestiones de política relacionadas con la agricultura. Eso fue algo en lo que estuvimos muy concentrados durante la crisis agrícola”, dijo Sandra. “Como adulto que regresa a esta parte del estado, vi a la organización como un lugar en el que quería trabajar. Parecía una organización que trabajaba en el cambio positivo y valoraba a la gente y los lugares rurales, que son cosas que yo mismo valoro”.
Anteriormente trabajó en servicios sociales con clientes que recibían beneficios de asistencia económica como SNAP y asistencia energética. Y a menudo reflexionaba sobre lo que veía en el campo.
“Me di cuenta de que las habilidades básicas (cocinar y cuidar el jardín, producir y procesar carne) no se transmitían en muchas familias como la mía por una variedad de razones”, dijo Sandra. “Lo que también me llamó la atención fue que algunos de mis clientes vivían en áreas rurales, pero habían sido sistemáticamente excluidos o desinvertidos. Los programas económicos creados para complementar sus vidas en realidad no estaban ayudando mucho”.
Como directora de Farm and Community, trabaja para crear programas que ayuden a las personas a llenar los vacíos.
“Tengo la creencia personal de que todos, especialmente los niños, tienen derecho a alimentos locales frescos y nutritivos, especialmente en las zonas rurales”, dijo Sandra.
Hablando
El Centro se inició en 1973 en Walthill, Nebraska, por residentes rurales de Nebraska preocupados por la pérdida de oportunidades económicas en la agricultura y el declive de las comunidades rurales.
A lo largo de los años, el trabajo ha avanzado, al igual que han evolucionado los pueblos pequeños, para centrarse en soluciones y construir una América rural más resistente.
“Nos hemos establecido en los últimos 50 años, por lo que ya no somos esa pequeña organización sin fines de lucro que luchaba”, dijo Sandra.
En la actualidad, el trabajo de desarrollo comunitario y sistemas alimentarios del Centro se centra en la creación de capacidad local a través de la capacitación, el desarrollo de relaciones y la asistencia práctica en agricultura y alimentación, equidad y desarrollo comunitario. Aunque se enfoca principalmente en Nebraska, esta área de trabajo también llega a los estados vecinos.
“Mi visión es mirar el panorama general de la Nebraska rural tal como es hoy y el potencial de lo que podría y será en los próximos 20 años y compartirlo con otros lugares rurales”, dijo Sandra. “Realmente nos enfocamos en la replicabilidad y los programas que se aplican a las comunidades rurales sin importar dónde se encuentre. Solo podemos pilotarlos en el patio trasero del Centro”.
El personal proporciona divulgación y educación para ayudar a los agricultores principiantes con las prácticas de conservación de la producción, así como los aspectos comerciales de iniciar y administrar una granja y comercializar los resultados.
Ayudan a las comunidades a desarrollar soluciones a problemas como el acceso a los alimentos y la seguridad alimentaria, trabajando junto con los líderes para ayudar a reconstruir sus sistemas alimentarios a través de la soberanía alimentaria, en algunos casos.
“También ayudamos a las comunidades donde la demografía está cambiando; queremos ser más receptivos a eso”, dijo Sandra. “Eso podría significar crear arte público, jardines comunitarios o espacios de mercado de agricultores en los que toda la comunidad pueda sentirse bienvenido. También crea una oportunidad comercial para que algunos de nuestros otros participantes aprovechen”.
En los últimos años, se han agregado servicios tales como brindar apoyo de traducción o capacitación en liderazgo intercultural a agencias y organizaciones.
“A menudo buscamos voces que no están en la mesa o que a menudo se excluyen sistemáticamente para encontrar soluciones que funcionen para ellos”, dijo Sandra. “Hemos encontrado formas de ser más intencionales con las audiencias que tienden a quedarse atrás. Esa es la intención de la organización”.
A menudo, esto significa que el personal debe comprender lo que significa vivir, trabajar o iniciar una operación agrícola o un negocio en tierras de reserva y otros lugares rurales.
“Estas son solo algunas de las realidades y dinámicas de las zonas rurales de Nebraska y, ciertamente, de las zonas rurales de Estados Unidos”, dijo. “Ahí es donde tendemos a enfocarnos, ese enfoque holístico”.
Siguiendo el viaje del Centro de Sandra
Al asumir su cargo de directora de programa en 2019, Sandra no es ajena a trabajar en comunidades rurales. Las raíces de su familia están en el noreste de Nebraska.
Sandra se sintió atraída por el Centro y un trabajo centrado en los sistemas alimentarios. Comenzó a trabajar de la granja a la escuela, algo de lo que nunca había oído hablar. Su primera tarea fue ayudar a lanzar un nuevo programa piloto en 12 escuelas rurales en Nebraska que ayudó a las escuelas a volver a encontrar formas de obtener alimentos locales para sus programas de comidas. El proyecto también ayudó a enseñar a los niños sobre el origen de sus alimentos, cómo criarlos, lo que hace por ellos desde el punto de vista nutricional y los impactos económicos en sus comunidades locales. Sandra también ayudó a conectar a los agricultores con las escuelas.
Mientras estaban en las escuelas, ella y su socio del programa se dieron cuenta de que había muchos invernaderos vacíos en todo el estado. Entonces, en 2015, Sandra participó en otro programa piloto, el programa Greenhouse to Cafeteria, que ayudó a las escuelas a llenar sus edificios vacíos con alimentos para los almuerzos de los estudiantes.
“Enmarcamos el piloto para ayudar a las escuelas a hacer más si no tienen acceso a un agricultor local”, dijo Sandra. “Además, estaríamos creando agricultores principiantes cuando nos asociáramos con instructores de agricultura y FFA para ayudarlos a determinar un plan de producción, formar un equipo de la granja a la escuela en las escuelas y enseñar prácticas de cultivo”.
Luego, Sandra asumió un nuevo trabajo con mujeres propietarias de tierras no operadoras, en particular, trabajando con mujeres que estaban navegando por tierras heredadas. Ayudó a desarrollar recursos y oportunidades educativas centradas en temas como la agricultura en un clima cambiante, cómo gestionar los arrendamientos o los derechos de caza en su propiedad e implementar prácticas de conservación con sus operadores.
“A veces querían encontrar nuevos operadores que compartieran sus visiones porque heredaron su operador de su padre y tenían una visión diferente de la tierra, o conocían la visión de su padre y este operador realmente no estaba a la altura”, dijo. “Lo que es más importante, simplemente los conectamos entre sí a través de círculos de aprendizaje para compartir y aprender entre pares”.
Aproximadamente al mismo tiempo, Sandra también ayudó con el trabajo centrado en las mujeres que estaban empezando a ser agricultoras, muchas de las cuales estaban interesadas en llevar productos de valor agregado al mercado o venderlos en las escuelas. Se dio cuenta de los problemas para navegar y obtener licencias de cocinas comerciales.
Sandra aprendió que la concesión de licencias para cocinas comerciales se manejaba de manera diferente en Omaha, Lincoln y Grand Island en comparación con los otros 90 condados del estado. Creó un conjunto de herramientas, inició una línea de ayuda y organizó recorridos por cocinas con licencia, invitando a los inspectores estatales a conectarse con los participantes.
“Esta financiación fue para algunos condados en el noreste de Nebraska, pero recibí llamadas de todo el estado y de todo el país”, dijo. “Sabía que lo que estábamos haciendo era replicable y podíamos compartirlo con otros. Hubo algunos impactos reales de este proyecto”.
El trabajo comunitario del Centro, desde la granja a la escuela hasta la navegación en cocinas autorizadas, tiene alcance nacional. El personal pone a prueba este y otros programas y se enfoca en la replicabilidad en las comunidades rurales de todo el país.
En 2017, Sandra amplió su conocimiento del trabajo de apoyo del Centro al ayudar con el alcance de las comunicaciones. Ayudó a distribuir comunicados de prensa, editar blogs y crear listas de medios.
Luego, su papel evolucionó para apoyar el trabajo con negocios basados en alimentos y artes, organizando una conferencia que reunió a expertos de todo el país.
“La gente del noreste de Nebraska, incluida la Nación UMÓⁿHOⁿ, pudo obtener recursos y pensar en la creación de lugares a través de la comida y las artes y la viabilidad real y la demanda de ese tipo de negocios”, dijo Sandra.
En 2018, comenzó a supervisar el trabajo de desarrollo comunitario en torno a la acogida, la pertenencia y la inclusión.
“Brindamos apoyo a los líderes comunitarios para que aboguen ante nuevas audiencias en sus comunidades y los ayudemos a desarrollar capacidades en torno a la accesibilidad del idioma, sus esfuerzos de bienvenida, así como el apoyo y el desarrollo de líderes interculturales y resilientes”, dijo.
Su papel actual como directora de programa se consolidó en 2019.
“Sentí que entendía de manera única cuáles eran las necesidades de nuestra audiencia y me había puesto muy manos a la obra con mucho de nuestro trabajo en las comunidades, con agricultores y terratenientes”, dijo Sandra. “También me involucré más en el trabajo con las comunidades centrándome en los esfuerzos de bienvenida e inclusión y soberanía alimentaria con las tribus de Nebraska. En cierto modo, eso fue muy importante para llevar al próximo papel de director”.
Mirando hacia el futuro
El futuro del trabajo del Centro está diseñado con aportes de miembros de la comunidad y agricultores. Comparten cuáles son sus desafíos y el personal les brinda recursos y apoyo para dar los siguientes pasos. Los futuros enfoques de trabajo se deciden teniendo en cuenta estas necesidades.
“También podemos conectar a los miembros de la comunidad con lo que me gusta llamar el paquete total del Centro”, dijo Sandra. “Si hay un problema sistémico que requiere defensa de políticas, los conectamos con nuestro personal enfocado en políticas a nivel estatal o federal. ¿Necesitan asistencia con un préstamo comercial o hipotecario o asistencia técnica? Podemos conectarlos con nuestros especialistas en préstamos”.
Foto superior: Desde 1973, el Centro ha estado al lado de aquellos que han sido sistemáticamente excluidos, incluyendo la participación de líderes latinos. | Fotos de Kylie Kai
Foto del medio: El Centro trabaja junto con los líderes para desarrollar soluciones a problemas como el acceso a los alimentos y la seguridad alimentaria. En la foto, un taller de nutrición para la comunidad en Nebraska Indian Community College en UMÓnHOn Nación.
Foto inferior: La visión de Sandra Renner, directora de Farm & Community, es observar el panorama general y el potencial de la zona rural de Nebraska y compartirlo con otros lugares rurales.
