Mucha gente estaría de acuerdo con Candi Benge en que hay algo mejor acerca de los alimentos frescos cuando la gente puede comprarlos localmente, directamente del agricultor.
Candi también cree firmemente que todos deberían tener acceso a alimentos frescos, sin importar su estado financiero.
Para ayudar a que eso sucediera, se involucró en el mercado de agricultores del área de Kearney en Kearney, Nebraska. En 2018, después de que Candi y su esposo, David, formaran una sociedad de responsabilidad limitada para su granja, Little Town Gardens, decidieron asistir a la reunión de productores de primavera del mercado para ver de qué se trataba.
“Elegimos no unirnos al mercado en ese momento”, dijo Candi. “En cambio, plantamos jardines y practicamos la siembra sucesiva con la esperanza de poder vender y mantener el ritmo para la temporada 2019”.
Desde entonces, Candi no solo ha vendido sus productos en el mercado, sino que también formó parte de su Junta Directiva en 2020 y también trabajó con Buffalo County Community Partners y Be Well.
Esas experiencias y una conversación reveladora con un productor del Lincoln Sunday Farmers Market le dieron a Candi la orientación para armar el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) y los planes Double Up Food Bucks que ahora se utilizan en el Kearney Area Farmers Market. Ahora, los agricultores en el mercado pueden aceptar los beneficios de SNAP como pago, y los clientes pueden usar Double Up Food Bucks para duplicar sus fondos de SNAP y estirar sus dólares de compra.
“El sabor y la calidad de los alimentos frescos no se pueden igualar”, dijo Candi. “El hecho de que alguien tenga dificultades financieras no significa que no deba tener la experiencia de comprar alimentos frescos locales para sus familias. Además, hay un ambiente increíble en un mercado de agricultores que naturalmente nos anima a querer comer más alimentos frescos y saludables”.
“La guinda del pastel es que mejora el tráfico peatonal y las ventas para los productores”, dijo. “Es ganar, ganar, ganar”.
La creación de ambos programas fue un proyecto de varios pasos. En la temporada de otoño/invierno de 2020-21, Candi solicitó el número del Servicio de Alimentos y Nutrición (FNS) que se necesita para que el mercado acepte SNAP. También continuó desarrollando el proceso de distribución y aceptación de tokens SNAP que se usarían una vez que todo estuviera en funcionamiento. El plan reflejó el programa del Lincoln Sunday Farmers Market.
También solicitó una subvención con una organización llamada Marketlink que proporciona lectores de tarjetas a los mercados y varias otras subvenciones en el área de Kearney para ayudar a construir infraestructura para el mercado y sentar las bases para el crecimiento del mercado.
Mientras Candi trabajaba en estos desarrollos, el personal del Centro de Asuntos Rurales se acercó para informarle sobre una subvención adicional que podría ayudar en sus esfuerzos.
Ahora, el Centro está colaborando con Candi, el Mercado de Agricultores del Área de Kearney y los Socios Comunitarios del Condado de Buffalo en una Subvención de Innovación en Seguridad Alimentaria administrada a través del Departamento de Salud y Servicios Humanos de Nebraska utilizando fondos de la Ley del Plan de Rescate Estadounidense.
La asociada de proyecto del centro, Deborah Solie, ha trabajado con Candi para ayudar al mercado a llegar a más miembros de la comunidad.
“Nuestro objetivo es fomentar la colaboración comunitaria e informar sobre la accesibilidad de los beneficios en el mercado de agricultores”, dijo Deborah. "Este es un esfuerzo desafiante con el objetivo de aumentar el uso y ampliar el acceso a alimentos frescos en el área de Kearney".
A través de esta asociación, Candi supervisa a los pasantes en el puesto de información del mercado para ayudar a intercambiar y rastrear los beneficios utilizados, enseñar a las personas sobre SNAP y Double Up Food Bucks, compartir recetas saludables y coordinar chefs locales del área para hacer demostraciones de cocina.
“Nos dimos cuenta de una mejora en los números a medida que avanzaba la temporada el año pasado”, dijo Candi. “Realmente creemos que el mayor obstáculo es que la gente no conozca los programas. Solo quiero que la comunidad de Kearney sepa cuánto amamos cultivar alimentos para ellos. El mercado no se trata solo de vender o comprar cosas. Se trata de relaciones, comunidad y apoyo mutuo, ya sean productores o clientes. Todos nos beneficiamos al estar allí”.
Para correr la voz, Candi y los organizadores del mercado colocaron letreros y pancartas en el patio para que más personas supieran que SNAP y Double Up Food Bucks son aceptados en el mercado. También pagaron un espacio en una estación de televisión local y, de vez en cuando, llevan volantes recortables a las despensas de alimentos y agencias de servicios públicos locales para repartirlos entre los participantes.
Candi dijo que la promoción de boca en boca es el mayor cumplido que se le puede dar a un pequeño productor.
“Necesitamos la ayuda de nuestros amigos y vecinos para mantenernos en el negocio”, dijo. “Amamos lo que hacemos y nos encanta ver a nuestra comunidad cada semana”.
Consejos para los mercados de agricultores que buscan ampliar el acceso a los alimentos
“El proceso de poner en marcha el sistema bien vale la pena”, dijo Candi. “Lleva un poco de tiempo, así que empieza a trabajar en ello y simplemente hazlo para terminarlo. Haz una lista de cosas por hacer para ayudarte a recordar hacer las cosas. Es algo bueno."
Los pasos a seguir para aceptar SNAP y Double Up Food Bucks incluyen:
- Obtenga un número del Servicio de Alimentos y Nutrición del Departamento de Agricultura de EE. UU.
- Configure una cuenta bancaria para depositar los fondos.
- Cree una cuenta de Square para aceptar las tarjetas.
- Comuníquese con MarketLink para obtener ayuda con la implementación de SNAP en enlacedemercado.org.
- Infórmese sobre Double Up Food Bucks en doubleupnebraska.org.
El mercado de agricultores del área de Kearney también:
- Solicitó subvenciones para ayudar a pagar las fichas de papel impresas para el mercado.
- Trabajó con una imprenta local para diseñar el dinero del mercado.
- Tuvo un generoso donante local que pagó por un teléfono inteligente y un servicio de Wi-Fi para operar los sistemas digitales.
Foto superior: Candi Benge en su stand en el mercado de agricultores del área de Kearney en junio.
