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Fouad Mhadji Issa dice que la vainilla de Nebraska será la próxima gran novedad. Como la carne de res. O maíz dulce.
Koponi Vanilla, su negocio en Grand Island, Nebraska, vende frijoles gourmet, pasta y extracto. Fouad está trabajando arduamente para hacer de Koponi un producto premium buscado por chefs y panaderos caseros en todo el país.
Sin embargo, la empresa estuvo a punto de morir antes de comenzar, hambrienta por falta de capital.
Armado con un plan de negocios y muestras de vainilla, Fouad se reunió con banqueros y financiadores tradicionales para presentar su sueño y obtener un préstamo. Todos dijeron que no.
No tenía bienes. No tenía garantía. No tenía crédito.
Entonces Fouad fundó el Centro de Asuntos Rurales.
El Centro le dio a Fouad el préstamo que necesitaba para comprar tanques, bombas y equipos para escalar su proceso de fabricación más allá de las muestras.
"No sé dónde estaría en este momento porque no hay forma de que pueda trabajar por mi cuenta y ganar dinero. Pudiste decir: 'Confiamos en ti, creemos en ti'", dijo Fouad sobre el Centro. "Puedo producir, vender, reinvertir y seguir".
El personal del centro trabajó con Fouad para asegurarse de que estuviera listo para un préstamo y tuviera el conocimiento financiero para tener éxito. Ahora está haciendo pagos de préstamos, aumentando sus ventas, ganando capital en su negocio y construyendo crédito para volverse financiable en Main Street.
"Fouad es un ejemplo perfecto del cliente al que queremos ayudar: aquellos con activos limitados y buena ética de trabajo", dijo Kim Preston, directora de Servicios de Préstamo del Centro de Asuntos Rurales.
Mezcla Nebraska + vainilla
La educación trajo a Fouad al estado de Cornhusker. Asistió a Western Nebraska Community College en Sidney para la aviación en 2009. Durante el último semestre, su padre se enfermó y Fouad dejó la escuela para regresar a las Comoras. Fouad luego encontró trabajo en Nairobi y París, pero quería una vida mejor. Decidió buscar oportunidades a través del espíritu empresarial.
Fouad se enteró de que EE. UU. es el mayor importador de vainilla del mundo. El país importó $ 324 millones en vainilla en 2021. Y él conocía el lugar perfecto para obtener granos de vainilla de alta calidad: Comoras, una pequeña isla al norte de Madagascar en África, donde creció.
Con la semilla de una idea de negocio, Fouad regresó a Nebraska en marzo de 2021 para poner en marcha su sueño.
"Lo más importante para mí, donde vivo, es la gente con la que vivo", dijo. "Quería estar en un lugar en el que en cualquier momento del día, del año, me sintiera cómodo. Y, Nebraska, ahí es donde me siento cómodo".
Construyendo un negocio
Las primeras paradas de Fouad fueron la Cámara de Comercio de Grand Island y la Corporación de Desarrollo Económico del Área de Grand Island. Conoció al dueño de un negocio local que le ofreció alquilar un edificio y un sótano para dormir. Trabajó con el personal de la cámara para crear un plan de negocios y el Campus de Innovación de Nebraska en la Universidad de Nebraska-Lincoln para desarrollar y perfeccionar la receta del extracto de vainilla. .
También trabajó en dos trabajos, el primero en una planta empacadora de carne y el segundo en Zabuni Specialty Coffee en Grand Island, donde recibió un curso intensivo de tostado, fabricación, toma de pedidos y envío. Desde entonces, Fouad dejó Zabuni Specialty Coffee para concentrarse en su propio negocio y sueña con el día en que pueda dejar la empacadora de carne.
Él hace Koponi Vanilla Extract a través de un proceso lento que, según él, conserva los sabores complejos mejor que los métodos tradicionales. Cada lote se extrae y madura durante más de 2,000 horas, unos tres meses, sin conservantes. La mayoría de los grandes productores comerciales agregan caramelo, dióxido de carbono y calor para crear extractos en dos o tres días.
"Pero, ¿qué sucede cuando usas calor? Matas muchas moléculas para la unión", dijo Fouad. "Eso significa que no obtienes una vainilla realmente buena. Matas el 30% de ella, que se vuelve cada vez menos sabrosa".
Fouad produce 100 galones de extracto a la vez y distribuye sus productos en seis tiendas minoristas en North Platte, Hastings y Grand Island, y en los mercados de agricultores del área. También abastece a una cervecería y vende en línea.
La demanda ha superado a la oferta. Fouad planea escalar hasta lotes de 300 galones pronto.
"Me gustaría hacerlo tan pronto como pueda", dijo. "Estoy trabajando para asegurarme de tener ingresos, pero al mismo tiempo estoy perdiendo tiempo de producción y ventas. Me encantaría poder despertarme por la mañana y concentrarme en la vainilla".
El Centro de Asuntos Rurales está aquí para Fouad a medida que crece su negocio, y esperamos ver su progreso y su creciente impacto en su comunidad rural. Fouad tiene un horario de atención limitado, pero puede visitar la tienda en línea Koponi Vanilla en mykoponi.com.
Foto destacada, arriba: Fouad Mhadji Issa presentó su idea de negocio a los banqueros y financiadores tradicionales, quienes dijeron que no. El Centro de Asuntos Rurales intervino para darle el dinero que necesitaba para iniciar Koponi Vanilla.
Foto destacada, centro: Fouad Mhadji Issa le muestra a Brian Depew, director ejecutivo del Centro de Asuntos Rurales, sus planes para ampliar Koponi Vanilla. Actualmente, produce 100 galones de extracto a la vez y quiere aumentar la producción a 300 galones. Cuando haga crecer el negocio, podrá dejar su trabajo en la empacadora de carne para concentrarse completamente en la vainilla. | Fotos de Kylie Kai
