Per Kelsey Willardson, exmembre del personal
Fa cinc anys, una comunitat de la zona rural d'Iowa es va unir per salvar una part vital de la seva petita ciutat: la botiga de queviures.
Amb una població d'aproximadament 900 persones, Gowrie és en molts aspectes una petita ciutat idíl·lica. Compta amb una piscina comunitària, pista de patinatge, camp de golf i parc. Tanmateix, la vitalitat de la ciutat es va veure amenaçada quan l'única botiga de queviures, Jamboree, va començar a lluitar. El seu tancament era imminent.
La pèrdua d'una botiga de queviures local pot devastar un poble petit. Els residents que no poden viatjar amb freqüència, inclosos els ancians, els discapacitats i els que tenen ingressos limitats o sense transport fiable, són els més afectats. Quan els locals es veuen obligats a viatjar més lluny per buscar coses essencials, acaben gastant els seus diners en un altre lloc en lloc de tornar-los a invertir a la seva comunitat. A més, la disminució de l'accés a opcions d'aliments saludables pot afectar negativament la salut general de la comunitat.
Per a Gowrie, la cessació de la botiga de queviures Jamboree suposava un risc important per al benestar de la ciutat. El pes de l'amenaça va impulsar els membres de la comunitat a prendre mesures.
Els locals van organitzar una comissió per determinar com evitar el tancament de la botiga i reunir la ciutat. Van recaptar els fons necessaris per comprar la botiga en només 10 dies.
Es va seleccionar un grup permanent per fer avançar l'empresa, formant una societat de responsabilitat limitada (LLC) i venent accions als membres de la comunitat. Aquest grup eclèctic inclou un pagès, un fuster, un banquer, un barber, el propietari d'una asseguradora, un treballador d'hospital i un veterinari, que també és l'alcalde. El consell d'administració de la LLC va declarar clarament que els inversors potser mai veuran un retorn dels seus diners, ja que aquesta no era una oportunitat per guanyar diners sinó una inversió a Gowrie.
"És difícil dir què hauria passat amb la nostra comunitat, però odio pensar quin hauria estat el resultat si [la nostra botiga] hagués tancat", va dir Kathy Carlson, membre de la junta. "Pot ser molt fàcil donar per fet tenir una botiga de queviures local".
Jamboree va tancar les seves portes el març de 2020 i va reobrir amb la seva nova propietat com a Market on Market el 25 d'abril de 2020. Tot i que el lapse va ser curt, la botiga de queviures es va obrir a un món diferent a mesura que es va desenvolupar la pandèmia de COVID-19. Va ser un moment difícil per a la botiga i els seus membres de la junta. Ningú s'esperava que el procés fos fàcil, però navegar per les restriccions i els tancaments pandèmics presentava reptes únics. No obstant això, la botiga s'ha mantingut oberta i continua donant servei a la comunitat.
Ara, Market on Market s'enfronta a dificultats típiques de les petites empreses rurals, com ara mantenir personal a llarg termini i fer front a les despeses sorpreses. El seu edifici té gairebé un segle d'antiguitat, i amb això comporta importants despeses de manteniment. Amb l'ajuda de subvencions i suport comunitari, el comitè ha substituït el sistema de sostre, forn i punt de venda. Tanmateix, encara es produeixen costos inesperats. Aquest any, el congelador va necessitar reparació, cosa que va requerir una submersió al fons comunitari.
Els reptes amb què s'ha trobat la botiga de Gowrie són comuns per als queviures rurals de tot l'estat que serveixen com a centres socials vitals i punts d'accés als aliments per a les seves comunitats locals. Per donar suport a les ciutats petites i vibrants i les botigues de queviures essencials per a elles, el Centre d'Afers Rurals continua defensant la legislació a l'Iowa Statehouse per oferir subvencions a les botigues de queviures a les comunitats rurals. Legislació com ara Expedient 550 de la casa dóna suport a empreses com Market on Market, cosa que els permet fer millores i atendre les necessitats de les seves comunitats.
Kathy i la junta de Gowrie Grocery, LLC han compilat una llarga llista d'idees de projectes futurs per actualitzar la seva botiga de queviures i servir millor la seva comunitat. Els agradaria construir una rampa d'entrada permanent i arreglar la part est de l'edifici, que està en gran part sense ús, incloent la substitució del sostre i el terra.
"Les necessitats sempre estan canviant i estem intentant satisfer-les", va dir la Kathy. "La botiga ha anat fent més dinars i la junta ho veu com una àrea on podríem créixer. També ens agradaria posar una xarcuteria o portar una incubadora a la part est de l'edifici."
Cinc anys després de convertir-se al seu model operatiu recolzat per la comunitat, la botiga continua augmentant la vivacitat de Gowrie. Amb un major entusiasme, la comunitat ha invertit encara més en ella mateixa mitjançant la creació de noves rutes per caminar i en bicicleta i l'ampliació d'esdeveniments com el Nadal de la ciutat natal i la celebració anual del 4 de juliol i l'espectacle de focs artificials. La força del poble rural rau en els seus ciutadans que busquen preservar-lo i millorar-lo.
"Tot i que la junta té moltes ambicions per a Market on Market, el nostre objectiu final és mantenir-nos oberts i satisfer les necessitats de la comunitat", va dir Kathy. "El motiu pel qual tants de nosaltres ens vam unir a la junta en primer lloc va ser per servir la nostra comunitat, i esperem fer-ho més en el futur".
