Ben Jewell, natural de Nebraska, té una visió per al seu estat natal: vol ajudar a revitalitzar les comunitats rurals a través del menjar local.
En Ben ha dedicat més d'una dècada a enfortir els sistemes alimentaris locals i regionals a Nebraska. Amb formació en antropologia, té una perspectiva única que l'ajuda a entendre com la cultura, la raça, el gènere i la classe afecten l'accés als aliments.
Es va interessar per primera vegada pels problemes d'accés als aliments a la universitat, i el seu creixent interès va evolucionar cap a esforços educatius que van donar lloc a múltiples títols. Avui, és el punt central de la seva carrera. Com a educador associat d'extensió amb Rural Prosperity Nebraska a la Universitat de Nebraska-Lincoln, Ben ha fet contribucions significatives a la seguretat alimentària i a les comunitats agrícoles de Nebraska.
«El menjar és una part central de les nostres vides i té un gran impacte en qui som, com ens comportem i el nostre benestar general», va dir en Ben. «Com a antropòleg, aquest és el meu interès, i el menjar és una eina/mitjà fantàstic per analitzar-ho».
A causa del seu compromís amb aquests temes, en Ben ha estat escollit per rebre el Premi de Soci del Centre per a Afers Rurals 2025. Aquest premi es concedeix a una persona o organització que hagi demostrat un suport destacat al Centre i una dedicació excepcional al desenvolupament comunitari o econòmic.
«Rebre aquest premi és molt important per a mi», va dir en Ben. «He estat un admirador del Centre durant molt de temps i tinc molt de respecte pel que fa. Ser considerat un dels seus socis és realment significatiu i agraeixo el reconeixement».
Com a membre clau de la Iniciativa de Sistemes Alimentaris Regionals de Nebraska, en Ben va ajudar a aconseguir la subvenció més gran del Departament d'Agricultura dels Estats Units per a Nebraska, que s'ha concedit de la granja a l'escola. Ha treballat per construir ponts entre els agricultors locals i les escoles, organitzar cimeres i crear xarxes que proporcionen suport i recursos continus per ajudar les escoles a obtenir aliments localment.
«Dedico molt de temps a entendre les necessitats de les dues parts», va dir. «Tant les escoles com els agricultors estan molt ocupats i tenen molta feina. Sovint no tenen temps per a algunes de les tasques més lentes i de construcció de relacions, així que aquest és el paper que intento jugar. Ajudo a facilitar aquestes connexions i els ajudo a entendre d'on ve cada part i a comunicar-se i construir aquestes relacions».
En Ben també va reunir socis alimentaris de tot l'estat, inclòs el Centre, per crear el Manual del Mercat Rural de Pagès de Nebraska. Basat en entrevistes amb 50 gestors de mercat de Nebraska, el manual està dissenyat per ajudar els mercats a funcionar de manera més consistent, per facilitar que els agricultors venguin en múltiples ubicacions i per ampliar l'accés al Programa d'Assistència Nutricional Suplementària (SNAP)/Transferència Electrònica de Beneficis (EBT) als mercats locals.
«Aquests beneficis són una eina fantàstica per augmentar l'accessibilitat i garantir que sigui assequible per a totes les persones de la nostra comunitat», va dir en Ben. «Tots ens beneficiem quan tenim accés a productes frescos i locals i aliments locals».
El seu compromís de donar suport als agricultors i productors es pot veure al llarg de la seva feina amb el Heartland Regional Food Business Center, on va ajudar a organitzar seminaris web educatius desenvolupats a partir d'entrevistes amb més de 100 compradors de restaurants, botigues de queviures i mercats majoristes. Aquests programes van abordar reptes pràctics com les llacunes en les assegurances i la gestió de riscos als quals s'enfronten els petits agricultors quan intenten expandir-se més enllà dels mercats de pagesos.
A més, en Ben organitza tallers sobre negocis agrícoles i alimentaris, reunint socis com el Departament d'Agricultura de Nebraska i el Centre per ajudar els emprenedors alimentaris amb tot, des del màrqueting fins a les estratègies de distribució.
«El seu enfocament és sempre col·laboratiu i pràctic, centrat en la creació de sistemes i recursos que continuaran beneficiant els agricultors i les comunitats de Nebraska en el futur», va dir Jenna Sutterfield, associada del projecte al Centre. «Gràcies a la seva dedicació a connectar els agricultors amb els mercats, crear recursos educatius i fomentar associacions, Ben s'ha convertit en un defensor essencial dels sistemes alimentaris locals de Nebraska i dels agricultors que els sustenten».
En Ben preveu un futur on les escoles i institucions de Nebraska podrien obtenir el 50% o més dels seus aliments localment, mantenint milions de dòlars a l'economia estatal alhora que proporcionant aliments més frescos i saludables als estudiants i a les comunitats.
«Crec que podem aprofitar l'impuls de l'interès i el finançament que està arribant a l'estat a través de diferents vies ara mateix per construir el sistema alimentari que, sincerament, no fa gaire temps formava part habitual d'una comunitat rural», va dir Ben.
Va dir que tant les instal·lacions de processament com les d'emmagatzematge en fred han desaparegut de les comunitats rurals.
«Ara estem trucant a la porta de l'oportunitat per recuperar part d'això, i m'encantaria veure què podria fer això pel nostre estat», va dir.
