Quan li van preguntar per què va començar a treballar a l'agricultura, la resposta de Lyle Marotz va ser senzilla i directa: per millorar la salut personal de la seva família.
Tot i que ell i la seva parella, Kelsey, no tenien experiència en l'agricultura, van sentir que era la seva responsabilitat aprendre a cultivar els seus propis aliments. Van començar a explorar l'agricultura durant l'estiu del 2021 i ara posseeixen i gestionen Font Granges, a prop de la granja de la família de Lyle als afores de Hoskins, Nebraska.
«Els nostres fills s'han convertit en una motivació més gran, no només per proporcionar-los aliments orgànics nutritius, sinó també com una manera de connectar-los i ensenyar-los», va dir Lyle. «Amb tota la informació disponible i els fets sobre l'ús de pesticides i herbicides, sabíem que volíem començar la nostra granja el més orgànica possible. No volem que els nostres tres fills estiguin exposats a aquests productes químics».
En Lyle i la Kelsey cultiven una mica de tot a Source Farms. Els raves, les remolatxes i les patates creixen bé al seu sòl, i els agrada cultivar okra, tomàquets tradicionals i varietats de pebrot picant. L'any passat, els agricultors van cultivar all per primera vegada i van obtenir grans resultats. Esperen tenir el mateix resultat amb la collita d'aquest any.
Source Farms acull altres verdures com la carbassa d'estiu i d'hivern i les mongetes. També creixen moltes flors i herbes al voltant de la propietat. El tulsi i la milfulles hi estan ben establerts, i els agricultors venen alfàbrega a restaurants locals com el Nofo Pizza & Cafe, a la propera ciutat de Norfolk.
També venen a No More Empty Pots a Omaha, tot i que la major part dels seus productes es venen al mercat de pagesos de Norfolk.
Un dels objectius que Lyle té per a Source Farms és oferir opcions saludables i úniques a la seva comunitat. Lyle està aprenent diferents maneres d'abordar-ho participant en el Programa de beques per a la conservació de pagesos principiants del Center for Rural Affairs.
Per ser elegibles per a la beca, els agricultors novells han de conrear activament a Nebraska durant menys de 10 anys. El programa emfatitza una varietat de temes de conservació essencials per a l'agricultura, com ara cultius de cobertura, pastura rotacional, hàbitat dels pol·linitzadors, salut del sòl, conservació de l'aigua, topografia i estratègies de mitigació del clima.
El programa va començar el 2022 amb vuit agricultors, a més de mentors. La cohort actual, que inclou Lyle, va ser escollida el gener del 2025 i els becaris es graduaran a finals del 2026.
«Fer el que és correcte amb la natura és una cosa que ens esforcem per mantenir com a focus de la nostra granja», va dir Lyle. «Volem millorar el medi ambient que cuidem. Pot ser difícil prioritzar la conservació, sobretot si no se n'obté un retorn monetari. Com a principiants, volem evitar haver de solucionar problemes en el futur que passin de la ignorància a la conservació. La beca ofereix els recursos, i aprendre dels experts en el camp és inestimable».
Com a part de la beca, els agricultors dissenyen i implementen un projecte a la seva pròpia granja o al terreny que cultiven. Presenten les seves conclusions en una visita a la granja als seus mentors, socis del projecte i altres agricultors novells.
El projecte de Lyle se centra en cultius de cobertura i pràctiques de reg dins i al voltant dels cinc túnels alts de la seva granja. Tots els túnels alts es van construir en els darrers dos anys, i la seva gestió ha estat una experiència d'aprenentatge.
La meitat de Source Farms es troba a l'altra banda del carrer, a la granja de la família de Lyle, inclosos els túnels alts. La resta de la granja ocupa mitja hectàrea, amb una petita línia d'arbres i un estany a la distància. Els agricultors hi estan afegint lentament plantes perennes i han convertit part del seu jardí en espais de cultiu.
«Un aspecte de la nostra granja en què necessitava ajuda i formació és el reg», va dir Lyle. «Actualment estem utilitzant mànegues i aspersors i estic intentant reduir el malbaratament d'aigua, així com la pèrdua de temps».
Amb una explotació lletera de més de 100 caps a la propietat familiar de Lyle, es consumeix molt aigua. De cara al futur, Lyle vol ser més eficient amb les seves instal·lacions de reg, així com millorar la salut del sòl de la seva terra.
«La salut del sòl sempre és una prioritat, així que omplir els nostres túnels amb cultius de cobertura per primera vegada ajudarà molt al sòl», va dir. «També estic plantant algunes franges de pol·linitzadors i camins de trèvol al voltant dels túnels per ajudar amb l'erosió i la pressió de les males herbes».
Des que es va convertir en becari de conservació, Lyle ha ampliat els seus coneixements sobre la gestió de cultius de cobertura i quines plantes perennes natives serien les més adequades a Source Farms. El pagès també ha après més sobre el reg per degoteig, ja que és una cosa que encara no s'ha implementat a la granja. Part de la beca implica treballar amb un mentor, cosa que Lyle ha trobat beneficiosa.
«El coneixement i l'experiència en el camp agrícola que proporciona un mentor ajuden enormement», va dir. «L'agricultura és un tipus d'aprenentatge pràctic. Moltes coses són naturals per a un mentor que pot donar una millor perspectiva en comparació amb consultar YouTube».
Tot i que es troba en les primeres etapes d'implementació del seu projecte, l'objectiu de Lyle és sembrar almenys una plantació de cultius de cobertura per temporada als túnels alts. Continuarà cultivant les franges de pol·linitzadors cada any, ja que les plantes haurien de sembrar soles. Amb les noves configuracions de reg, espera implementar el que funciona millor a altres parts de la granja.
«Tenim sòl argilós, així que com més matèria orgànica hi puguem introduir, millor serà per plantar», va dir Lyle. «Llaurem el mínim possible per ajudar també a la salut del nostre sòl. Part del meu projecte se centra en la conservació de l'aigua i en l'ús d'un reg adequat. La conservació de l'aigua és molt important en anys de sequera, evidentment, així que volem estar preparats amb el reg correcte».
Planificant amb antelació, Lyle té en compte la sostenibilitat, ja que no vol construir incorrectament ni avançar massa ràpid.
«El món canvia ràpidament i tots ens hem hagut d'adaptar més del que voldríem aquests darrers cinc o sis anys», va dir. «Intentem recordar que tots els nostres clients són únics i ho tenim en compte amb els productes que venem. Incloure aquells que d'altra manera se senten exclosos la major part del temps pot ser molt útil. Si ignorem grups de persones, és una manera ràpida de destruir la comunitat».
Construir i mantenir una comunitat és una part important de la filosofia de Source Farms. Aconseguir que la gent vegi les coses des de noves perspectives que incloguin tothom és un repte, i cal que tothom treballi junt per crear comunitat, va dir Lyle.
«La comunitat va més enllà del resultat final, i crear alguna cosa que la gent doni suport i gaudeixi alhora que sigui pràctica i sostenible requereix paciència i creativitat», va dir. «Si treus la cultura i el sentiment de pertinença d'una comunitat, esdevé buida i quotidiana. Les comunitats petites s'estan erosionant lentament per tot arreu. Hi ha moltes maneres de viure que han demostrat ser insostenibles en les últimes dècades i crec que la gent està començant a reconèixer i reavaluar què és realment i què necessita una comunitat».
Tot i que no hi ha gaires productors d'hortalisses a la zona de Lyle, ell intenta promoure pràctiques de conservació entre els seus companys per ajudar a crear aquest sentit de comunitat.
«La conservació pot tenir moltes característiques diferents, i si et dediques a l'agricultura, hi ha marge per a la conservació», va dir Lyle.
El pagès també s'esforça per aprofundir en les converses sobre millors pràctiques agrícoles, incloent-hi l'aprofitament d'oportunitats com la beca de conservació.
«Em sento molt honrat amb l'oportunitat de formar part de la beca perquè significa impulsar els esforços tant del Centre com de Source Farms», va dir Lyle. «L'agricultura a petita escala pot comportar molts reptes diferents. Tractar i dependre tant de la Mare Natura és un factor del qual la majoria de les empreses no s'han de preocupar mai per al seu èxit. Poder aprendre a través de programes com la beca permet el temps i els recursos necessaris per convertir-se en un millor agricultor, cosa que només ajuda la nostra comunitat».
Per obtenir més informació, visiti cfra.org/beginning-farmer-conservation-fellowship-program.
Aquest material es basa en el treball recolzat pel Departament d'Agricultura dels EUA (USDA), amb el número d'acord NR243A750003C010.
Qualsevol opinió, troballa, conclusió o recomanació expressada en aquesta publicació és la de l'autor o autors i no reflecteix necessàriament els punts de vista de l'USDA. A més, qualsevol referència a marques o tipus de productes o serveis específics no constitueix ni implica un aval per part de l'USDA per a aquests productes o serveis.
USDA és un proveïdor, empresari i prestador d’igualtat d’oportunitats.
Fotografia cortesia de Lyle Marotz.
