Comprar en un supermercat d'un poble petit és més que simplement comprar menjar; és xerrar amb un veí al mig del passadís, recollir l'últim ingredient per acabar de cuinar el sopar i veure una cara familiar que et somriu des de darrere la caixa registradora.
Després del tancament del supermercat d'Emerson, Nebraska, es van perdre aquelles experiències aparentment senzilles, però importants. Els líders comunitaris estaven preocupats pels residents grans i amb inseguretat alimentària que potser no podien desplaçar-se a un supermercat, així com per la pèrdua d'un negoci vital i d'un punt de connexió. Van demanar ajuda al Centre d'Afers Rurals després d'investigar com el Centre havia ajudat Cody, Nebraska, amb el seu supermercat el 2009. El personal del Centre va ajudar Emerson a formar un comitè per fer una pluja d'idees sobre com obrir una nova botiga i resoldre algunes de les seves necessitats immediates d'assistència alimentària a curt termini.
El personal també va proporcionar recursos sobre diferents models de negoci i va convidar el Centre de Desenvolupament Cooperatiu de Nebraska a ajudar amb les converses comunitàries. Amb l'aportació de la comunitat, van determinar que un model de negoci cooperatiu, o cooperativa, era una opció que valia la pena explorar. Com a empreses propietat de productors i usuaris, les cooperatives estan controlades pels seus membres. En molts sentits, les cooperatives s'assemblen molt a altres empreses: estan ubicades en el mateix tipus d'edificis o instal·lacions, han de seguir bones pràctiques comercials i es creen i operen amb finalitats similars.
En aquest cas, els residents d'Emerson volien trobar una manera de recuperar l'encant de poble petit d'aquelles trobades amistoses, així com mantenir l'accés a aliments frescos i bàsics a la seva ciutat natal.
Amb el suport financer de més de 100 inversors, la majoria residents d'Emerson i aquells que van créixer allà i s'hi han mudat, es va crear un consell d'administració i el Post 60 Market va obrir les portes el 2022. Anomenat com una oda a l'American Legion Post, el mercat està ubicat a l'edifici que la legió abans anomenava la seva llar.
En retirar-se de les Forces Aèries, Brian Horak, natural d'Emerson, no tenia previst tornar a la seva ciutat natal, ni tan sols a Nebraska. Però, com va voler el destí, Brian i la seva família van acabar comprant la casa de la seva àvia quan va ingressar en un centre d'atenció, i ell va tornar a considerar el petit poble la seva llar.
Ja tenia una feina a punt, però quan la gent va saber que en Brian havia tornat a la ciutat li van preguntar si tenia cap interès a gestionar el Post 60 Market. Amb experiència prèvia treballant en botigues de queviures petites i grans i tenint pares que posseïen i regentaven una botiga de queviures a Springfield, Nebraska, els socis de la cooperativa sabien que en Brian tindria els coneixements per gestionar la nova botiga.
«Em van proposar gestionar la botiga, però al principi no n'estava segur», va dir en Brian. «Ser propietari d'una botiga en un poble petit és difícil. El meu germà i jo vam pensar a comprar una botiga local quan em vaig jubilar, però no vam aconseguir que els números funcionessin. Però el poble volia una botiga i jo havia d'intentar ajudar-la a tenir èxit. No podia passar per davant d'aquell edifici cada dia i possiblement veure'l fracassar sabent que podia haver ajudat d'alguna manera».
Després que en Brian acceptés ser el gerent, es va trobar reconnectant i recordant temps.
«Vaig treballar aquí de petit, i ara encara hi ha la mateixa gent», va dir. «Veig les mateixes cares després de 20 anys i comparteixo els mateixos records amb elles. Això no es veu a les grans botigues».
En Brian ha vist la botiga passar per alts i baixos, i ha treballat amb inversors i membres de la junta per construir una base sòlida.
«Hi ha molts diners en joc», va dir. «Inicialment, alguns membres de la junta volien participar en tot, però els membres van i vénen, i ara em sento afortunat que confiïn en mi per prendre les grans decisions».
Moltes d'aquestes decisions giren al voltant de fer un seguiment de l'inventari i assegurar-se que els clients puguin comprar el que més volen i necessiten. Trobar l'equilibri adequat de productes ha estat una experiència d'aprenentatge per a tots els implicats.
«Si algú que conec obrís una botiga d'estil cooperativa, m'asseguraria de dir-li que vigilés els costos inicials», va dir en Brian. «El més important que vam fer i que va costar molts diners va ser proveir la botiga amb els principals proveïdors. Vam aprendre que només perquè siguin grans venedors a Norfolk, on es troben, no vol dir que es venguin bé aquí».
Si ho hagués pogut tornar a fer, en Brian només hauria comprat els productes bàsics per començar i després hauria anat a demanar als seus clients què comprarien realment.
«Això ens hauria estalviat milers i milers de dòlars», va dir. «Tothom volia obrir la botiga el més aviat possible, però encara no ho tenia tot a punt. Si haguéssim tingut part d'aquests diners, podríem haver comprat altres articles que necessitàvem, com ara una nevera petita».
Una altra prova ha estat aconseguir pa fresc. Ningú fa els lliuraments a Emerson, així que en Brian condueix un cop per setmana fins a la propera Laurel, on el propietari d'una botiga li permet recollir pa quan el seu proveïdor ve a la ciutat.
«Cap empresa de pa vol venir aquí», va dir. «Al principi, havíem d'aconseguir pa congelat i posar-lo als congeladors del soterrani de la nostra botiga. Trigo unes dues hores dels meus dijous cada setmana a fer aquestes càrregues de pa».
Un important fabricant de pa ha iniciat un nou programa que permet a Brian accedir a més productes, però el preu és més alt i el producte és més petit. A mesura que ho prova, continua buscant millors solucions per oferir les millors opcions als seus clients.
Deixant de banda els reptes, gestionar una petita botiga de queviures té molts avantatges, i la botiga s'ha convertit en més que un lloc per comprar queviures.
«Des que vam sortir de la pandèmia de la COVID-19, la gent gran del poble ha tingut l'oportunitat de sortir més», va dir en Brian. «Anar al supermercat va ser la interacció social més important que van tenir. Vaig poder veure que parlar pels passadissos amb gent que no havien vist en sis mesos va ser el punt culminant del seu dia. És una cosa que has de veure per entendre-la. Els supermercats fan més que proporcionar menjar a la gent, és una experiència social i una oportunitat per connectar amb els altres».
El mercat Post 60 també ha provocat un major creixement a Emerson. Ha començat a sorgir una nova vida al carrer Major, ja que dos nous negocis, una cafeteria i una botiga de subministraments per a esdeveniments, han trobat llars al costat del mercat.
L'ajuntament també ha rebut recentment una important subvenció per revitalitzar el centre de la ciutat.
«Això probablement no hauria passat sense el supermercat», va dir en Brian. «Ha estat com un efecte dominó».
Actualment, en Brian està treballant en una plataforma de compres en línia per fer que l'experiència de compra sigui més còmoda per als clients.
«Hem rebut molts comentaris de gent que vol poder comprar en línia i que els portin la compra a domicili», va dir en Brian. «La generació més jove vol que els portin les coses a mà, i alguns membres de la generació més gran que no poden sortir de casa també se'n podrien beneficiar molt».
Entre la pluja d'idees i l'encarregament de les operacions diàries, en Brian també troba temps per ocupar-se del manteniment de l'edifici, dels problemes tècnics i de qualsevol altra cosa que calgui en un moment donat. Ho fa tot sense queixar-se perquè es preocupa pel seu poble natal.
«La nostra filosofia amb la junta directiva i els inversors és, en primer lloc, servir a la ciutat», va dir en Brian. «En segon lloc, guanyar diners. Tots hi hem invertit els nostres diners per posar-la en marxa, i ningú espera que ens retornin aquests diners. Va ser una inversió conjunta dins de la ciutat per assegurar-nos que els residents d'Emerson no hagin de viatjar quilòmetres i quilòmetres per aconseguir el que necessiten».
