Amb experiència en treball social, Jessi Chandler Mason ha descobert més d'una manera de servir a la seva comunitat.
És propietària de The Market and Mill, una botiga de queviures, una cafeteria, un lloc de reunió comunitari, un lloc per dinar, una parada d'autobús escolar, una cuina comunitària, un museu i molt més, a la seva ciutat natal d'Anselmo, Nebraska.
A més d'abordar les necessitats de la seva comunitat, Jessi va testificar a la legislatura estatal sobre un projecte de llei que invertiria en botigues de queviures rurals.
Quan es va introduir la Llei d'Opcions de Reinversió de Queviures de Nebraska a la primavera del 2024, Jessi va donar un pas endavant per compartir la seva experiència. La llei hauria establert un programa de subvencions i préstecs per ajudar les botigues de queviures i de conveniència locals que venen aliments peribles a invertir en els seus negocis.
Pels seus esforços, Jessi ha estat guardonada amb el Premi a la Ciutadania del Centre, que es concedeix a una persona o persones que participen activament en el procés cívic de creació de polítiques públiques i que treballen estretament amb el Centre per impulsar polítiques públiques que enforteixin les granges familiars, els ranxos i les comunitats rurals.
«La Jessi va ser treballadora social abans de convertir-se en botiguera, cosa que aporta una perspectiva única a la seva experiència, que permet una comprensió més profunda del paper que juga una botiga de queviures a les comunitats rurals», va dir Carlie Jonas, associada política del Centre. «A més de ser un lloc on comprar queviures essencials, també considera aquestes botigues com una part important per satisfer les necessitats socials i sanitàries d'una comunitat».
Camí de vida sorprenent
L'objectiu de la Jessi a l'institut era deixar l'Anselmo i no tornar mai més, però aquesta idea no va durar.
A la universitat, va trigar una estona a decidir quin camí volia prendre. Finalment, es va graduar en ciències familiars amb especialitzacions en psicologia, sociologia i gerontologia. Després, va obtenir un màster en treball social i va seguir aquesta trajectòria professional.
«He treballat en tots els àmbits, com ara el reassentament de refugiats, la violència domèstica i el treball social mèdic; he treballat amb grups de suport com ara serveis de salut mental per a gent gran, moltes coses diferents», va dir Jessi.
Quan ella i el seu marit, Andrew, van tenir el seu primer fill el 2013, vivien a Lincoln sense família a prop.
«No ens semblava correcte criar el nostre fill allà», va dir la Jessi. «Ens vam adonar que cal un poble i volíem estar més a prop de la meva família. Així que va ser una decisió força ràpida tornar-hi».
El trasllat a la zona d'Anselmo va ser ràpid. En un dia, tant la Jessi com l'Andrew van rebre ofertes de feina i ja tenien una casa al camp.
El febrer del 2020, Jessi va donar a llum el seu quart fill, i llavors va arribar la pandèmia de la COVID-19.
«Va ser una experiència tan aïllant; només podia pensar que sóc una dona jove i que estic aïllada aquí», va dir Jessi. «Aleshores vaig començar a intentar esbrinar introspectivament què hem de fer per lluitar contra aquest aïllament».
Els seus primers pensaments van anar a la Jerarquia de les Necessitats de Maslow, una teoria psicològica que organitza les necessitats humanes en cinc nivells.
«Abans de poder complir totes aquestes altres coses a la teva comunitat, has de tenir les necessitats bàsiques», va dir Jessi. «I en aquell moment, el supermercat estava en venda, així que vaig plantejar-li la idea al meu marit. Ell em va dir: sí, endavant».
Convertir-se en propietari d'una botiga de queviures
La Jessi volia assegurar-se que els membres de la comunitat no només tinguessin un lloc on comprar menjar, sinó també un lloc on reunir-se. I com a propietària d'un negoci, sentia la necessitat de millorar l'edifici i l'oferta.
«Mai vaig tenir la intenció de ser propietària d'una botiga de queviures, però els nostres objectius aquí són donar suport al comerç local i fer-lo créixer, així com regenerar els valors de la comunitat que ens fan estimar el nostre estil de vida rural», va dir Jessi.
Una de les primeres coses que va fer va ser afegir una cafeteria. Fins i tot els nens en edat escolar s'hi reuneixen al matí i al vespre, ja que The Market and Mill és una parada d'autobús.
«Part del nostre objectiu és fer que sembli un mercat petit i pintoresc on gairebé sentis que ja hi has estat abans», va dir Jessi. «És com una abraçada quan hi entres».
No hi ha un dia típic quan es tracta de gestionar una botiga de queviures, va dir.
«Puc ser la carnissera, la barista, la fregadora de terres i puc estar revisant la gent en cinc minuts», va dir la Jessi. «Però això també fa que la nostra botiga de queviures rural sigui tan especial. Pots acostar-te a qualsevol dels meus empleats i ells coneixen tots els detalls de tot plegat».
També s'ocupa d'un edifici antic, neveres i congeladors que cal substituir i marges de benefici reduïts.
«Els nostres marges de benefici són tan baixos en un supermercat que realment cal pensar de manera creativa i trobar altres maneres d'obtenir ingressos o passaràs malament regularment», va dir Jessi. «Cada dia o cada setmana, quan miro les xifres, penso què és el següent que podem fer, o què és el que demanen els nostres clients, i això ajudarà als nostres marges de benefici?»
Ha fet que voluntaris hi contribueixin, fent de The Market and Mill un esforç comunitari. Moltes de les reformes s'han completat gràcies a la col·laboració de persones.
No estàs sol
L'any passat, el personal del Centre d'Afers Rurals es va posar en contacte amb diversos propietaris de botigues de queviures rurals per parlar sobre la proposta de Llei d'Opció de Reinversió de Queviures de Nebraska i per escoltar el que estaven experimentant els emprenedors.
«Us estic molt agraïda», va dir la Jessi. «Perquè quan vau trucar, estàvem en un punt en què estava fent reformes a la part de darrere, i era una feina diària. Tot i que m'encanta l'advocacia i estic encantada d'ajudar, estàvem tan estancats que mai no hauria pensat a fer-ho jo mateixa. Això em treu de la meva zona de confort i sento que estic ajudant d'alguna manera».
Tot i que el treball social i l'advocacia van de la mà, va dir, això no vol dir que testificar al Capitoli estatal fos fàcil.
«Estava súper nerviosa, però Déu em va donar dues orelles i una boca per una raó», va dir. «Estic escoltant el que volen els nostres clients. Estic escoltant el que vol la comunitat. Estic compromesa. Algú ha de defensar les nostres comunitats rurals. És important, i m'agradaria que la gent se sentís més inclinada a utilitzar el que sap i les experiències que té per fer-ho».
El fill de Jessi, en Max, que en aquell moment anava a quart de primària, va anar a Lincoln amb ella. L'escola va gravar l'audiència, després la va projectar i en Max va poder participar en un debat sobre política estatal.
«Gestionar una botiga de queviures requereix molt de temps i molta feina, però la Jessi estava entusiasmada per deixar-ho de banda durant un dia», va dir la Carlie. «Sabia que era important per a ella compartir la seva experiència com a propietària d'una botiga de queviures i per a la seva comunitat. Va portar el seu fill perquè ell també pogués experimentar i aprendre sobre el procés d'elaboració de polítiques, i com la gent corrent en forma part».
La Jessi va anar més enllà i va compartir aquesta oportunitat de participació cívica amb la seva comunitat i els seus mentors, cosa que va ajudar a obtenir més suport per al projecte de llei. També va compartir la seva experiència a través de la pàgina de Facebook de The Market and Mill.
«Després de la sessió legislativa, va continuar sent una defensora dedicada», va dir Carlie. «Vam tornar a parlar amb ella per a la nostra audiència provisional, que es va incloure en el nostre informe final que es va presentar a la legislatura».
A més, Jessi va fer una presentació a la Cimera de la Indústria Alimentaria de Nebraska, compartint la seva història, els seus reptes i les seves millores amb altres botiguers, representants del govern i de la indústria, i personal de funcionaris electes.
La Carlie va trucar a la Jessi a principis d'aquest any per fer-li saber que era la guanyadora del Premi de Ciutadania 2024.
«No em sentia gens mereixedora», va dir Jessi. «En realitat, només sóc un recipient. El Centre fa tota la feina i estic encantada de compartir la meva experiència. Crec que la gent subestima el poder de la seva pròpia veu i experiència viscuda».
El projecte de llei de queviures no es va aprovar aquest any a Nebraska, però té el potencial d'aprovar-lo la propera sessió. Independentment del resultat, el Centre continuarà la seva tasca amb els supermercats. Durant l'últim any, el Centre va crear un grup de treball en xarxa per a propietaris de supermercats independents a Nebraska. La Jessi va dir que s'ha beneficiat de les reunions virtuals.
«El grup és increïble, m'agradaria que totes les botigues en poguessin formar part», va dir.
Pensant fora de la caixa
Tot i que la Jessi ofereix una cafeteria i un lloc de reunió per als membres de la comunitat d'Anselmo, així com una botiga de queviures, la seva part preferida de ser propietària d'un negoci és la gent.
«El menjar és una connexió; tots necessitem menjar», va dir Jessi.
No ha deixat enrere del tot la seva vida laboral social. Realment es preocupa per tothom de la seva comunitat i es pren el temps per escoltar.
L'Anselmo es troba a la carretera 2 de Nebraska, la Sandhills Journey National Scenic Byway, que atrau turistes. Ha fet un esforç per vendre productes locals, amb previst crear un aparador fet a Nebraska utilitzant els armaris del fons d'un bar que abans hi havia a la ciutat.
Darrere del taulell de la xarcuteria, la Jessi ha transformat la cuina en un espai que els membres de la comunitat poden utilitzar. Una persona serveix el dinar cada dimarts. Una altra ven pa de massa mare, aprofitant el forn comercial i la nevera. L'objectiu és convertir-ho en una cuina de lloguer.
La Jessi també ha creat un "fons per a bombers" on, en qualsevol moment, la gent pot fer donacions. Quan hi ha una emergència, com ara un incendi forestal, els voluntaris han fet entrepans per als bombers. Fa dos anys, un incendi forestal proper va cremar unes 40,000 acres, i els voluntaris van fer gairebé 200 entrepans en 45 minuts.
«És un altre petit avantatge afegit a la nostra cuina que mai es va tenir en compte», va dir Jessi. «Cada àpat que enviem és donat. Ningú s'ha de preocupar de pagar-lo; és simplement un esforç comunitari».
Un altre producte de la cuina són les patates fregides de bou, una delícia de les Sandhills. Els ramaders locals ajuden a tallar, estovar i empanar els testicles del bestiar, utilitzant una recepta que s'ha transmès de tres generacions.
Per preservar la història de la ciutat, Barb Pellor, una membre del personal, ha treballat amb el Museu del Comtat de Custer per exposar fotos antigues a la botiga de queviures. Els visitants poden escanejar un codi QR per a visites autoguiades.
«És per honrar la història i la memòria del nostre poble, on ha estat i on va», va dir Jessi.
Juntament amb les fotos antigues, la paret davant de la cafeteria exposa objectes històrics, com ara jerseis amb lletres dels anys 50, maons de l'edifici escolar enderrocat, plaques commemoratives, fotos de classe i molt més. Fins i tot hi ha un dibuix arquitectònic original de l'església catòlica d'Anselmo, coneguda com la Catedral dels Sandhills, un dibuix que inclou una escola que mai es va construir.
En el futur, la Jessi vol trobar una manera de proporcionar productes més frescos a la comunitat. A l'estiu, compra a productors locals. Una possible solució és instal·lar torres de cultiu al soterrani complet de l'edifici.
«Sé que no podem cultivar taronges o pomes a demanda, però podríem cultivar enciam, raves i algunes d'aquestes coses bàsiques», va dir la Jessi. «Cal ser creatiu i pensar de manera innovadora en tot moment. Sobretot a les nostres botigues rurals».
