Va créixer a Decatur, Nebraska, Steele Valenzuela ha conegut el Centre d'Afers Rurals durant la major part de la seva vida. El Centre, amb una oficina a casa a la ciutat veïna de Lió, es va convertir encara més en un objectiu per a ell quan era adolescent i, des del març de 2023, com a membre de la Junta Directiva del Centre.
El conseller d'orientació de l'escola secundària de Steele el va referir al Centre per fer pràctiques d'estiu. Quan tenia 16 anys, era conscient del món exterior, però una breu estada al Centre li va obrir els ulls a la defensa política i al treball sense ànim de lucre.
"Aquell estiu, vaig conduir un Chevy Silverado de 1990 i vaig col·locar-hi un adhesiu verd que deia 'Family Farms over Factory Farms'", va dir Steele. "Vaig apreciar l'opinió i la passió de tothom per temes que eren més grans que ells, però també els van afectar directament".
Durant els últims set anys, Steele ha treballat com a bioestadístic a la Oregon Health & Science University. La seva cartera i les seves publicacions científiques han consistit en l'avaluació de pòlisses d'assegurança mèdica, com ara pacients que tenen Medicaid, Medicare i fins i tot sense assegurança mèdica, i com utilitzen la seva assistència sanitària.
També ha realitzat investigacions en estudis de càncer, educació de postgrau en medicina, educació nativa nord-americana, complicacions diabètics, intervencions cardiovasculars, vacunes contra el VPH a les zones rurals d'Oregon i pacients amb múltiples malalties cròniques.
"Penseu en la meva feina tant com a programador informàtic combinat amb matemàtiques i ciències mentre navego per grans conjunts de dades de registres electrònics de salut que es troben en milions", va dir Steele.
L'estiu del 2021, Steele va deixar Portland i es va traslladar a casa a Nebraska, deixant molts dels seus amics preguntant-se per què abandonaria una ciutat per anar a una ciutat més petita. Ara treballa a distància des de casa seva a Decatur.
"Afortunadament, en créixer a Decatur vaig poder tornar a casa a una petita comunitat acollidora", va dir. "Un dels meus amics ho va dir molt bé, ja que, abans de la pandèmia de la COVID-19, molt poca gent pensaria en" mudar-se a la petita ciutat "quan la gent sempre es mou a la ciutat". Valoro enormement la meva comunitat i les relacions que tinc amb la gent de la meva ciutat durant més de 25 anys són inestimables. Veig el valor del Centre en invertir en comunitats rurals, i que continuïn fent-ho durant 50 anys és molt admirable i demostra el seu compromís”.
Tot i que l'experiència de Steele amb la Junta ha estat breu, li interessa veure com funciona el Centre amb les comunitats llatines i natives americanes, i amb qualsevol altra comunitat més enllà del que la majoria de la gent considera "rural" i "Nebraskan".
"Per al Centre implicar aquestes comunitats és crucial per a la inclusió, i imagino que les comunitats rurals prosperaran", va dir. "Venc d'aquestes dues comunitats, ja que el meu pare és d'un petit poble agrícola de Mèxic i la meva mare va créixer a Macy, a la reserva d'Omaha. Estic molt orgullós d'on són i, al seu torn, d'on sóc, i de com contribueixo a la meva comunitat amb la meva perspectiva".
Steele també creu que la seva vida professional oferirà informació sobre el seu treball a la Junta Directiva del Centre, i li agrada conèixer els seus companys.
"No m'agraden les paraules de moda, però els meus antecedents destaquen problemes de disparitats de salut, com ara disparitats racials o ètniques, disparitats d'ingressos, pacients sense assegurança mèdica o assegurança mèdica inconsistent, etc.", va dir Steele.
De l'única reunió de la Junta a la qual ha assistit Steele fins ara, va dir que aprendre dels altres membres era la seva part preferida, però inesperada.
"Veig que els meus prejudicis apareixen perquè em dic a mi mateix que potser no tinc res en comú amb altres membres de la Junta que poden ser d'altres generacions, però sí, i espero continuar relacionant-me i connectant amb ells", va dir. .
Steele té ganes d'implicar-se més en el treball del Centre i de contribuir allà on pugui.
"La defensa de la gent de les zones rurals, ja sigui a través de la legislació, el suport a les empreses i, molt recentment, saber que el Centre ofereix préstecs per a l'habitatge, demostra que el Centre està invertit en la societat", va dir Steele. “Admiro el desig del Centre de seguir creixent i fent col·laboracions en tots els àmbits, així com els membres ambiciosos i implicats de la Junta. Espero seguir aprenent de tothom".
