Sociòlegs rurals guardonats amb el Premi de la Setena Generació del Centre

Jan i Cornelia (Neal) Flora, d'Ames, Iowa, van ser homenatjades pel Centre d'Afers Rurals aquesta primavera per la seva dedicació a les comunitats rurals dels Estats Units, en particular per les seves contribucions al desenvolupament rural i l'agricultura sostenible.

Els Flora són els guardonats del Premi de la Setena Generació del Centre del 2024, un premi de servei a la vida que es lliura a persones que han fet contribucions importants a la millora de la vida rural i a la protecció de la nostra terra i aigua.

Neal i Jan comparteixen un llegat com a sociòlegs rurals, la recerca dels quals aborda estratègies alternatives de desenvolupament comunitari i gestió comunitària dels recursos naturals a la llum dels canvis en els règims sociotècnics i el canvi climàtic. Una de les seves publicacions, “Rural Communities: Legacy and Change” (Comunitats rurals: llegat i canvi), ja va per la cinquena edició.

El treball i la recerca de Neal i Jan han influït en milers d'estudiants, comunitats rurals i responsables polítics. Cadascun d'ells ha escrit centenars d'articles, llibres i capítols de llibres que han donat forma a converses i comprensió modernes sobre diversos temes rurals, des de l'agricultura sostenible i el benestar dels agricultors fins al desenvolupament comunitari i la justícia social, passant pel feminisme a l'Amèrica Llatina i les polítiques d'immigració.

Nota: Malauradament, Neal va morir el 30 d'abril, un parell de setmanes després de la realització d'aquesta entrevista. El lliurament del Premi Setena Generació es va celebrar després del servei commemoratiu de Neal el 18 de maig a Ames, Iowa, on nombrosos familiars i amics van donar suport a Jan i la seva família i van recordar Neal.

Marc de Capitals Comunitàries

Una de les contribucions més conegudes i influents de Neal i Jan a la sociologia rural i el desenvolupament comunitari sostenible és el Marc de Capitals Comunitaris.

Mentre investigaven sobre el terreny en ciutats com Oberlin, Kansas, Jan i Neal van descobrir que l'enfocament dels economistes existents en la terra, la mà d'obra i el capital mancava dels aspectes socials i culturals que consideraven essencials en els debats sobre el desenvolupament comunitari sostenible.

«En ampliar-ho, hem inclòs moltes variables socials que creiem que són força importants», va dir Jan. «I la manera de veure la terra és molt diferent. El capital natural és diferent de veure la terra simplement com una mercaderia».
Van desenvolupar un sistema que anava més enllà de les consideracions de capital financer i abordava com s'entrellaçaven diversos sistemes.

«Analitzem el capital natural, el capital cultural, el capital social, el capital físic, el capital construït i el capital polític», va dir Neal. «Entenem que totes les comunitats tenen aquests factors i ajudem a la gent a esbrinar els indicadors dels seus propis recursos i sobre què han de construir».

«Si n'ignores un, acabaràs tenint problemes a la teva comunitat i probablement també al teu negoci», va continuar Neal. «Per tant, treballem amb les comunitats perquè identifiquin què tenen i això també els ajuda a decidir on construir».

Aquí és on entra en joc una altra de les seves passions: l'agricultura sostenible.

«El sòl i l'aigua són els que estan més amenaçats», va dir Neal. «Creiem que l'agricultura sostenible era una part força important del desenvolupament rural».

El director executiu del centre, Brian Depew, va fer comentaris sobre el Marc de capitals comunitàries.

«El marc que Jan i Neal van desenvolupar va ajudar a donar forma a l'enfocament del Centre sobre el desenvolupament comunitari rural», va dir. «Les seves troballes van ressonar amb l'experiència del Centre i la seva articulació del marc va ajudar a impulsar una comprensió comuna de com i per què fem treballs de canvi comunitari».

Rural estava destinat a ser

Ara establerts a Iowa, Neal i Jan van tenir infàncies a milers de quilòmetres de distància. Jan va créixer a Kansas mentre Neal va créixer al desert de Califòrnia en una base de la Marina. Durant els estius, treballava en un proveïdor de mascotes de Mammoth Lakes com a cuinera; mentre que vivia en un desert, les terres nevades o forestals eren a poca distància en cotxe.

«Així que estava molt, molt interessat en les comunitats rurals, els pobles rurals», va dir Neal.

En Jan va anar a la Universitat Estatal de Kansas com a estudiant de grau, on va passar-hi dos anys. Al final d'aquests dos anys, es va convèncer d'anar a Mèxic per fer un programa d'estiu amb l'American Friends Service Committee.

«Això va canviar completament la meva opinió», va dir. «Abans d'això, jo era republicà de Goldwater. Va tenir molt a veure amb les altres persones del grup, així com amb aquest canvi complet d'entorn de la zona rural de Kansas a la zona rural de Mèxic».

Quan va tornar a Kansas, va cursar estudis llatinoamericans a la Universitat de Kansas. Jan sabia que volia anar a estudis de postgrau i estava interessat en les zones rurals. El seu assessor li va donar els noms de cinc universitats. La Universitat Cornell el va acceptar primer, així que allà va anar, a partir del 1964.

Mentrestant, Neal estudiava a la Universitat de Califòrnia, Berkeley, on gaudia de la seva única classe de sociologia rural. Va decidir entrar en aquest camp i va preguntar al seu professor on havia d'anar a estudis de postgrau. No volia estar al Midwest, així que va sol·licitar l'admissió a la Universitat Cornell.

Quan va arribar Neal, els dos es van conèixer a Ithaca, Nova York, al departament de sociologia rural.

L'inici de les carreres

Les seves primeres feines després dels estudis de postgrau van portar la parella a la Universitat Estatal de Kansas. Tots dos es van incorporar al departament de sociologia, amb Neal com a director del laboratori de recerca en població i Jan com a professora assistent.

La situació va anar bé quan van tenir les seves dues filles. Els seus dos despatxos estaven en un extrem del passadís, on els antics alumnes encara recorden haver ajudat a cuidar les seves filles.

«Vam fer una gran classe d'introducció a la sociologia que vam impartir juntes», va dir la Jan. «Una balancejava una filla al gronxador mentre l'altra feia la classe, i després ho fèiem a l'inrevés».

A més, mentre ensenyaven a la Universitat Estatal de Kansas, van organitzar una guarderia a domicili, reclutant estudiants masculins i pares per participar-hi juntament amb dones i mares.

Latin America

Després van ser contractats per la Fundació Ford com a assessors del programa de Desenvolupament Agrícola i Rural per a la Regió Andina. Tenien la seu a Bogotà, Colòmbia.

«Vam poder iniciar programes per a dones, cosa que va ser meravellós», va dir Neal. «Anàvem a un lloc i vèiem què feien les dones, i parlàvem amb elles i esbrinàvem com la Fundació Ford les podia ajudar a fer-ho encara millor. Va ser una gran oportunitat».

A continuació, van ser contractats de nou, aquesta vegada per Virginia Tech. Neal va exercir com a cap del Departament de Sociologia mentre que Jan va ser professora d'economia agrícola durant cinc anys.

«Això també va ser una experiència molt bona perquè va ser als Apalatxes», va dir Neal. «Així que vam descobrir una part totalment diferent del país».

Mentre eren a Virgínia, van rebre una beca de l'Agència d'Informació dels Estats Units (USIA) per acollir dones de classe treballadora del Perú. Els Flora les van presentar a dones de pobles carbonífers del sud-oest de Virgínia que havien substituït els seus marits als piquets en una recent vaga carbonífera reeixida per evitar que els homes fossin arrestats.

«Va ser una trobada increïble entre aquests dos grups de dones de classe treballadora», va dir Jan. «Tenien molt en comú, tot i que suposadament les seves cultures eren molt diferents».

Iowa State

El 1994, els Flora van començar a treballar a la Universitat Estatal d'Iowa. Neal va ser director del Centre Regional Nord-Central per al Desenvolupament Rural durant 15 anys i va ajudar a crear el programa de postgrau en agricultura sostenible.

«Vaig poder veure molt del que passava a les zones rurals i vaig conèixer molta gent molt bona», va dir Neal.

En Jan va treballar com a professor de sociologia i va participar en el programa d'Extensió a les Comunitats de la Universitat. Fins i tot va vincular l'ensenyament amb l'extensió creant un curs de postgrau on els estudiants passarien les vacances de primavera en una comunitat rural d'Iowa. L'objectiu era aprendre tant com poguessin i després informar als líders locals del que havien trobat.

«M'havia preparat d'una manera o altra per ser una persona de desenvolupament comunitari», va dir Jan. «I també en agricultura sostenible, tot des d'una perspectiva sociològica».

«No es pot aprendre gaire cosa sobre una comunitat en una setmana», va continuar. «Però va ser un bon enfocament per educar els estudiants sobre la naturalesa de la comunitat».

L'enfocament del centre cap al món rural

Els Flora han estat vinculats amb el Centre d'Afers Rurals durant més de 40 anys. Van començar a fer contribucions mentre vivien a Kansas a la dècada del 1980, després de sentir-se atrets per l'organització pel seu enfocament de base durant la crisi agrícola.

«Crec que, per a mi, aquesta és una de les claus de l'èxit del Centre d'Afers Rurals», va dir Jan. «Sempre es van basar en el coneixement de la gent local».

Gaudeixen de les relacions personals que han tingut amb el personal, sobretot amb Marty Strange, cofundador del Centre, i amb Brian. I han apreciat com la tasca del Centre ha evolucionat i crescut juntament amb l'evolució dels problemes rurals.

«A causa de la nostra experiència a l'Amèrica Llatina, estàvem molt interessats en treballar amb els llatins», va dir la Jan. «En un moment donat, en Brian ens va convidar a venir a Nebraska i fer un recorregut per les diferents coses que estaven passant i va emfatitzar el treball amb els llatins. Vam aprendre sobre les activitats emprenedores en diferents grups llatins i com el Centre hi donava suport».

Erin Schoenberg, la directora de desenvolupament del Centre, va trucar als Flora al gener sobre el premi.

«Estàvem molt emocionats, i vam veure qui havia rebut el premi abans i això em va fer encara més il·lusionar-me de ser entre aquestes persones», va dir Jan. «Era un grup agradable de persones amb agricultors, com Ron i Maria Rosmann de Harlan, Iowa, i gent que havia fet recerca, com Chuck i Barb Francis, de Lincoln, Nebraska».

En Chuck i en Neal van treballar junts a Botswana i Noruega. Els Rosmann van participar en una sèrie de pel·lícules, que els Flora van produir amb altres persones, que finalment va donar lloc a un llibre amb el mateix nom, “Rural Communities: Legacy and Change” (Comunitats rurals: llegat i canvi).

«La feina de desenvolupament comunitari que hem fet i la feina d'agricultura sostenible s'han interdigitat realment», va dir Jan. «El Marc de Capitals Comunitàries és una bona manera d'explicar-ho. Per descomptat, el Centre d'Afers Rurals tracta de les mateixes coses, així que estem molt honrats de rebre el premi».

Gaudint del que han creat

Durant la nostra visita amb els Flora per a aquest reportatge, vam seure a la seva sala d'estar vigilant els passejadors de gossos que passaven per davant de les seves finestres. Es notava que era un hàbit diari on passaven l'estona amb els seus dos gats. A les parets, als prestatges i fins i tot al terra hi havia imatges i records de Colòmbia, Perú, Haití, Botswana, Equador, Xina, Brasil i els Estats Units, en particular, Kansas, Nou Mèxic i Virgínia.

La Jan continua gaudint ajudant els immigrants. I tots dos estaven involucrats en el Sindicat de Pagesos i la seva església, on la Neal va formar part del comitè de justícia social. La Neal va dur a terme una important investigació rural fins al moment de la seva mort, el 30 d'abril de 2025.

«Jan i Neal Flora són guanyadors exemplars del Premi de la Setena Generació», va dir Brian. «A través dels seus esforços professionals i personals, han fet contribucions importants a la vida rural, així com un compromís incessant per crear un món millor. Són una inspiració per a tots nosaltres». 

Fotografia destacada: Neal i Jan Flora amb Anna Johnson, membre del personal del Centre. Anna és graduada del programa de postgrau en agricultura sostenible que els Flora van ajudar a construir a la Universitat Estatal d'Iowa. Fotografia feta per Rhea Landholm a la residència Flora el 21 de març de 2025.

A continuació trobareu les fotos del reconeixement del premi del 18 de maig. Feu clic a cada foto per ampliar-la o desplaceu-vos per sobre.