A càrrec de Kjersten Hyberger, antic membre del personal
El Heartland Regional Food Business Center es va establir el 2023 com a recurs per a agricultors i emprenedors. El programa es va crear com a part d'una iniciativa nacional per enfortir el subministrament d'aliments dels Estats Units i, en només dos anys, vam ajudar més de 1,330 agricultors i emprenedors alimentaris a prendre mesures per construir sistemes alimentaris locals més forts i vam atorgar més de 3.7 milions de dòlars en subvencions a petites empreses.
El nostre impuls es va veure interromput sobtadament el juliol de 2025, quan el Departament d'Agricultura dels Estats Units (USDA) va anunciar la seva intenció de posar fi al finançament d'aquesta iniciativa.
Com a Centre d'Afers Rurals (CFRA), estem orgullosos de ser un dels 14 socis clau que formen el Heartland Center, juntament amb 20 col·laboradors a Nebraska, Kansas, Oklahoma, Iowa, Missouri i nou comtats del nord-oest d'Arkansas. La CFRA va proporcionar assistència tècnica als sol·licitants i va ajudar a difondre els recursos disponibles.
Afortunadament, la gent del Heartland Center no és del tipus que es rendeix sense lluitar. Junts, vam decidir continuar la nostra missió sota el nou nom de Heartland Food Business Coalition.
Per què i com vam començar
Els prestatges buits dels supermercats durant la pandèmia de la Covid van generar converses sobre les connexions locals i regionals de la cadena de subministrament d'aliments. A mesura que les famílies es preocupaven per com posar menjar a les seves taules, ens vam adonar de com depeníem d'un sistema alimentari nacional a gran escala. La gent va començar a adonar-se que canviar la dependència cap a les fonts d'aliments locals era vital per a la resiliència de la comunitat.
La necessitat d'una infraestructura més forta per satisfer la demanda era evident. Com a resultat, es van crear 12 centres regionals de negocis alimentaris per ajudar a donar suport a la cadena de subministrament d'aliments local.
El Heartland Center va ser el resultat d'un procés competitiu de concessió de subvencions liderat per la Universitat de Nebraska-Lincoln i New Growth, una corporació de desenvolupament rural de Missouri. Estava format per socis i col·laboradors clau de tot el Mig Oest.
Com la nostra feina estava afectant els agricultors i les empreses alimentàries
Es preveia que el contracte de subvenció federal atorgat el juny de 2023 s'allargués fins al maig de 2027, proporcionant finançament inicial a les organitzacions sobre el terreny per tal de donar suport continu a les empreses agrícoles i alimentàries locals i regionals, inclosa la infraestructura de la cadena de subministrament, com ara la logística de lliurament, els equips de processament d'aliments i el finançament.
Des del seu llançament el 2023 fins al seu final abrupte el setembre del 2025 (tres mesos després de l'anunci de la finalització), el Heartland Center va ajudar a llançar 39 noves empreses alimentàries i va atorgar 3.7 milions de dòlars en subvencions Business Builder Grant en la seva primera ronda. Aquestes subvencions van proporcionar capital empresarial de baix cost o nul per finançar projectes com ara afegir una cuina comercial, millorar congeladors, afegir vehicles de repartiment refrigerats i millorar l'envasament dels productes.
El nostre impacte va anar més enllà del finançament. També vam proporcionar assistència tècnica a més de 1,330 persones i vam facilitar 145 noves associacions i col·laboracions que connecten l'agricultura amb la nutrició, la salut i el desenvolupament comunitari.
Interrupcions i rescissió del finançament
La primera interrupció del finançament va ocórrer a finals de gener de 2025 quan el programa va quedar atrapat en la congelació inicial de totes les subvencions federals implementades per la nova administració a Washington, cosa que ens va obligar a reduir la nostra feina. Coses com ara nous contractes, viatges i esdeveniments educatius es van haver de posar en pausa, cancel·lar o modificar mentre cada soci determinava què podia cobrir si els reemborsaments del programa federal no s'acabaven fent efectius.
Després de restablir inicialment el finançament del programa a principis d'any, l'USDA va emetre un avís de rescissió als 12 centres regionals de negocis alimentaris del país el 15 de juliol de 2025, cosa que va aturar sobtadament i inesperadament diversos anys de treballs de planificació i implementació.
La nostra es va considerar una "finalització modificada", amb efecte a partir del 15 de setembre. Això va permetre que la primera ronda de subvencions de Business Builder procedís amb un calendari de projecte accelerat de nou mesos, en comparació amb els 18 mesos originals.
No pararem
La pèrdua de finançament va cancel·lar la segona ronda de la subvenció Business Builder, cosa que va ser un cop devastador per als agricultors, productors i empreses alimentàries que tenien previst presentar la sol·licitud. Molts tenien l'esperança que aquesta ronda els ajudaria a fer el següent pas en el seu negoci. Sense aquest finançament, els nous productes no arribaran a les nostres botigues de queviures, els productors no podran fer les millores en la infraestructura que havien planejat i molts emprenedors novells perdran l'oportunitat de transformar les seves idees en negocis viables. No es tracta de pèrdues abstractes: cadascuna representa aliments que no es cultivaran, processaran ni vendran localment.
Quan els nostres productors es veuen afectats, tota la comunitat ho sent. Menys suport a les empreses alimentàries locals significa, en última instància, més dependència de les llargues cadenes de subministrament que sovint són fràgils, cares i desconnectades de les nostres comunitats.
La segona ronda de la beca Business Builder pot haver estat cancel·lada, però això no ens ha aturat de cap manera.
«Les nostres 32 organitzacions associades estan compromeses amb la feina», va dir Katie Nixon, directora de sistemes alimentaris de New Growth i presidenta de Heartland Coalition (excodirectora de Heartland Center). «Continuarem col·laborant en la mesura de les nostres possibilitats i buscarem més inversions en aquest important esforç de desenvolupament econòmic».
Nou nom, mateixa missió
Quan el Heartland Regional Food Business Center va "tancar", es va crear la Heartland Coalition perquè poguéssim continuar treballant amb líders dels sis estats per compartir idees. Trobarem maneres d'augmentar el nostre impacte, malgrat el que inicialment va ser un cop devastador. Operem de la mateixa manera que sempre: democràticament i transparentment, prenent decisions junts.
«El coneixement i la passió ja hi eren abans del finançament i ens continuaran ajudant fins i tot sense aquest finançament», va dir Patty Cantrell, directora de divulgació i desenvolupament del constructor de xarxes New Growth and Heartland Coalition.
De moment, la Heartland Coalition finança totes les activitats a través de les organitzacions individuals que disposen de personal i recursos dedicats a aquest esforç. La tasca de la Heartland Coalition s'alinea amb la de moltes d'aquestes organitzacions, de manera que poden dedicar recursos limitats a donar suport a la nostra reorganització. Tanmateix, per a la majoria, la participació continuada dependrà dels futurs fons recaptats per donar suport a la nostra tasca.
Junts, vam reduir les àrees de treball i vam avaluar la viabilitat de cadascuna en funció de la capacitat i els possibles obstacles. De cara al futur, ens centrarem en proporcionar assistència tècnica a productors d'aliments i emprenedors, defensar el finançament del Programa de Transformació de la Salut Rural, donar suport als centres alimentaris, coordinar la logística de la cadena de subministrament i construir coalicions.
Tot i que la capacitat ha disminuït, el nostre objectiu és el mateix: proporcionar assistència tècnica i actuar com a pont entre els recursos i els emprenedors que els busquen. Les petites empreses alimentàries i els emprenedors encara poden acudir a la Heartland Coalition per obtenir orientació sobre els passos següents i ajuda per connectar-se amb els recursos.
Girant-se cap al futur
La Coalició Heartland demostra que la veritable resiliència agrícola no es basa només en el finançament federal, sinó que es basa en la determinació d'agricultors, emprenedors i comunitats que es neguen a deixar que els contratemps defineixin el seu futur. Les relacions forjades, les empreses creades i el coneixement compartit a través d'aquesta iniciativa han creat una xarxa que transcendeix qualsevol programa.
Junts, estem canviant de rumb per poder escriure el proper capítol de la seguretat alimentària i la vitalitat econòmica al Heartland, impulsats no pels dòlars federals, sinó per la creença inquebrantable que les nostres comunitats mereixen sistemes alimentaris resilients i arrelats localment.
Pots mantenir-te al dia mitjançant subscrivint-se al butlletí, seguint Facebook, i unint-se a la Grup Heartland de la granja a la taula per a esdeveniments i recursos. Si esteu interessats en donar suport a la nostra tasca de creació de coalicions, poseu-vos en contacte amb [protegit per correu electrònic].
Aquest article va ser escrit en col·laboració amb Jessie Eby, associada de comunicació.
Kjersten Hyberger, membre del personal del Centre d'Afers Rurals, va ser secretària del Consell de Governança del Heartland Regional Food Business Center. Des de llavors, ha assumit un nou càrrec a la CFRA en préstecs per a sistemes alimentaris, però continua compromesa a proporcionar assistència tècnica i accés a capital a les empreses ateses per la Heartland Food Business Coalition.
