El desenvolupament de les energies renovables està creixent ràpidament a les comunitats rurals. Segons el Servei de Recerca Econòmica del Departament d'Agricultura dels Estats Units, el 70% de la planta solar construïda als Estats Units entre el 2009 i el 2020 va ser a zones rurals. Aquesta expansió pot semblar un gran canvi, i pot fer que alguns es qüestionin com aquests projectes beneficien els residents propers. Diversos desenvolupadors d'energia solar i eòlica estan treballant per assegurar-se que aquest creixement signifiqui la participació local i el valor de les comunitats, independentment de l'escala del projecte.
Els desenvolupadors utilitzen Acords de beneficis comunitaris (CBA) i altres programes de beneficis comunitaris per involucrar-se positivament amb les comunitats properes a nous parcs solars i eòlics. En molts casos, aquests programes estan estructurats per permetre la participació contínua de la comunitat i la priorització de l'ús dels fons durant tota la vida del projecte d'energia renovable.
Els convenis col·lectius (CBA) solen ser acords més formals entre promotors i grups de residents i sovint s'associen amb desenvolupaments solars i eòlics més grans. De la mateixa manera, els programes comunitaris informals són una opció més accessible per a projectes a menor escala, permetent als promotors implementar programes orientats localment amb menys tràmits. Ambdós acords tenen un abast variable que inclou pagaments directes en efectiu, requisits de contractació local i formació i aprenentatges de la força laboral. Es poden trobar exemples d'una varietat d'aquests programes a tot Minnesota.
Projecte Solar Regal
El projecte Regal Solar de 100 MW i 146 milions de dòlars aprovat al comtat de Benton, al centre-est de Minnesota, inclou beneficis comunitaris en el seu permís d'emplaçament. A més de contribuir amb 220,000 dòlars anuals en impostos sobre la producció, Regal Solar, LLC (una filial de Geronimo Power) farà pagaments en efectiu als districtes escolars de Royalton i Sauk Rapids-Rice.
Un cop el projecte estigui operatiu, s'establirà el Fons Regal d'Educació, que contribuirà amb 20,000 dòlars anuals a les escoles locals durant 20 anys. Aquests pagaments cobriran la major part de la vida útil prevista del projecte, que és de 25 a 35 anys. Informalment, el projecte també prioritzarà la contractació local i establirà programes d'aprenentatge per formar la futura força laboral de les energies renovables.
Parc eòlic d'Odell
El parc eòlic d'Odell va entrar en funcionament el 2016 i està situat als comtats de Cottonwood, Jackson, Martin i Watonwan, al sud de Minnesota. Amb una capacitat de 200 MW, el parc eòlic de 24,000 acres pot alimentar fins a 90,000 llars anualment. El seu promotor, Geronimo Power, té més de 2,000 MW en projectes actius i altres 20,000 MW en projecte.
Després d'invertir aproximadament 320 milions de dòlars en costos del projecte, Geronimo Power també s'ha compromès a fer pagaments a la comunitat circumdant. El Fons Comunitari del Parc Eòlic d'Odell rep fins a 40,000 dòlars anuals per distribuir a projectes locals. Fins ara, els projectes locals finançats han inclòs kits de robòtica LEGO per a estudiants, reparacions per a una sala de concerts a l'aire lliure i més. Aquests projectes destaquen el valor d'activar fons de beneficis comunitaris a diverses escales.
Els projectes d'energia renovable poden tenir diverses mides per adaptar-se a les necessitats dels desenvolupadors i de la comunitat. Dissenyar acords de beneficis comunitaris que coincideixin ajuda a garantir que qualsevol projecte pugui aportar un valor afegit a la zona circumdant.
Projecte d'Agrivoltaica del Llac Big
Els beneficis per a la comunitat també s'estan implementant amb èxit amb projectes d'energies renovables més petits. Amb 1 MW i una superfície aproximada de 9 acres, el Projecte Agrivoltaic de Big Lake demostra que l'energia solar a petita escala també pot incloure avantatges locals addicionals en una ciutat de 12,000 habitants al nord-oest de Minneapolis.
El projecte ofereix arrendaments de 10 anys per a agricultors emergents, com ara immigrants i nadius americans, cosa que els permet fer plans a llarg termini per a la terra. A més, US Solar, el promotor i propietari del projecte, ha demanat als seus arrendataris recomanacions sobre quins acords més informals podrien fomentar el seu èxit.
«Inherentment volem que els agricultors tinguin èxit», va dir Peter Schmitt, director de desenvolupament de projectes d'US Solar. «[Es tracta] de construir una relació i entendre què necessiten».
Després de proporcionar comentaris, els agricultors van rebre un pou i una nova comporta per millorar les operacions in situ. US Solar també donarà dues estructures més a finals d'aquest any: una estació d'esbandida i classificació i un contenidor d'emmagatzematge de refrigeració alimentat per energia solar i bateries. Aquest pla pot ser menys formal que un conveni cost-benefici tradicional, però encara proporciona beneficis tangibles a les parts interessades.
Les associacions importen
Un tema que destaca és la importància de la col·laboració amb les comunitats. Des de la preferència de Regal pels proveïdors locals fins a un procés de sol·licitud que dóna la benvinguda a tothom a participar en el Fons Comunitari del Parc Eòlic d'Odell, els promotors intenten aprendre què volen els residents a l'hora de construir convenis col·lectius i programes de beneficis comunitaris. Aquests programes els poden ajudar a generar confiança a llarg termini amb els residents i garantir que les veus de la comunitat siguin escoltades.
