La recent terminació dels programes d'acord de cooperació d'ajuda a la compra local d'aliments (LFPA) i d'aliments locals per a escoles (LFS) pel Departament d'Agricultura dels Estats Units (USDA) ha afectat significativament els agricultors, les escoles i els bancs d'aliments locals. Aquests programes es van establir per connectar els productors locals amb institucions alimentàries educatives i benèfiques, millorant l'accés a aliments frescos d'origen local.
Els programes LFPA i LFS han format part de l'esforç de l'USDA per donar suport als sistemes alimentaris regionals i crear resiliència a les economies locals. En proporcionar fons a escoles i organitzacions sense ànim de lucre per fer compres a granges locals, els programes van crear un avantatge per a productors i comunitats: aliments frescos i saludables per a estudiants i famílies, i mercats fiables per a granges petites i mitjanes.
Per a Katie Jantzen, propietària de West End Farm a prop de Plymouth, Nebraska, la cancel·lació del programa LFS va ser sorprenent.
"Vaig saber que el programa es va cancel·lar quan algú em va enviar una còpia de l'Omaha World Herald que em va nomenar com un dels productors", va dir Katie.
Havia estat venent verdures a l'escola a la qual va assistir.
"Va ser significatiu", va dir. "Em va agradar que el director de nutrició de l'escola estigués interessat a oferir productes locals als estudiants, i tenien una bona varietat de productes disponibles".
La de Katie granja diversificada cultiva més de 50 tipus de verdures i fruites i les ven principalment a través de l'Agricultura amb Suport Comunitari (CSA) i els mercats de pagesos locals. El programa LFS, tot i que no era una font d'ingressos important per a la seva explotació, representava una connexió important amb la comunitat.
"El finançament va anar directament a les escoles, cosa que els va permetre comprar més a mi i a altres productors locals", va dir Katie. "Va funcionar".
Les ramificacions de les retallades, va assenyalar, van molt més enllà de la seva pròpia granja.
"Altres organitzacions han estructurat tot el seu model al voltant de la venda a les escoles", va dir. "Seran colpejats molt més".
Katie també va descriure ser seleccionada per a una subvenció a través del Centre de negocis alimentaris regionals de Heartland per construir un remolc refrigerat amb energia solar per transportar i emmagatzemar productes. Tot i que se li va dir que havia rebut la subvenció, els fons s'han congelat indefinidament.
"Et diuen que sí, que tens la subvenció; llavors no, no pots avançar", va dir. "Ningú sap què està passant. I la primavera no és una època fantàstica perquè els agricultors es quedin en els llimbs".
Aquest sentiment d'incertesa es fa ressò a tot l'estat. Al nord d'Omaha, City Sprouts va augmentar la producció aquest any per satisfer la nova demanda del Food Bank of the Heartland, finançat en part amb dòlars de l'LFPA. Tot i que aquestes vendes continuaran durant la transferència del 2024, s'estan preparant per a un dèficit la propera temporada de creixement a causa de la finalització dels fons de l'LFPA del 2025.
Més preocupant, City Sprouts també es veu afectat per la pausa dels programes Resilient Food System Infrastructure (RFSI) i Business Builder, subvencions crítiques per un total de 250,000 dòlars destinades a donar suport a infraestructures com una estació de rentat d'envasos.
"Aquests fons ens havien d'ajudar a créixer", va dir Aaron French, gerent d'iniciatives agrícoles urbanes de City Sprouts. "Sense ells, tot el nostre pla d'escala està en perill".
La finalització sobtada no només interromp les operacions. Amenaça objectius més amplis de seguretat alimentària, desenvolupament econòmic i educació.
"Hauria pensat que finançar un programa que doni suport a les granges locals i que introdueixi aliments a l'escola no seria partidista", va dir Katie. "És una victòria per a tots els guanys. Guanyar per als agricultors que busquen mercats locals. És una victòria per a les escoles que busquen donar suport a l'economia local i el seu districte. És una victòria per als estudiants que realment s'exposen a aliments saludables locals. Sovint hi ha un component educatiu amb això, on arriben a entendre qui són els agricultors i d'on prové aquest menjar. Per emportar-me un guany".
Es preocupa per les conseqüències a llarg termini d'aquestes retallades: menys opcions d'aliments locals a les escoles, menys mercats per als agricultors i oportunitats perdudes d'educació i creixement econòmic.
"Quan retalleu aquest tipus de finançament, té un efecte dominó", va dir Katie. "Fa mal a les escoles, als sistemes alimentaris, a les persones que ho necessiten i a les granges que ho proporcionen. L'agricultura no és una cosa que es pugui girar d'un dia per l'altre".
A mesura que el suport federal s'atura, Katie insta els consumidors a prendre mesures.
"Aquest és el moment de trobar el vostre mercat d'agricultors locals", va dir. "Uneix-te a un CSA. Compra directament als productors locals. Perquè sense aquests programes, depèn de la comunitat mantenir el sistema viu".
També demana als legisladors federals que reconeguin les conseqüències reals de les seves decisions.
"Això no és només una línia de comanda", va dir la Katie. "Aquestes són granges reals, persones reals i comunitats reals afectades".
